La cantante folk Odetta è nata in Alabama il 31 dicembre 1930. Quando era bambina, lei e sua madre si trasferirono a Los Angeles, in California. Dall’età di 13 anni, Odetta ha ricevuto una formazione operistica, poiché sua madre sperava di seguire le orme della famosa cantante lirica Marian Anderson. Nel 1944, Odetta ebbe la sua prima apparizione sul palcoscenico con la produzione teatrale musicale di Finian’s Rainbow, con la quale continuò per qualche tempo. Non è stato fino ai primi anni ’50, tuttavia, che Odetta ha iniziato a cantare e scrivere la musica che molti la conoscono ancora oggi, blues e folk.
A partire dal 1953, Odetta si trasferì da San Francisco a New York per proseguire la sua carriera nella musica folk. Nel decennio successivo, si esibì in diversi club che all’epoca erano influenti, tra cui il Blue Angel a New York City e l’affamato io e il Tin Angel a San Francisco. Nel 1954, pubblicò il suo primo album con il collega artista Larry Mohr per Fantasy Records. La sua musica di questo periodo fu in seguito salutata come un mix di spiriti tradizionali africani, folk e blues, i quali non erano mai stati visti prima. Inoltre, è stata la musica di questo periodo della carriera di Odetta a indurre molti artisti pop moderni a rivendicarla come un’influenza, tra cui Bob Dylan e Janis Joplin.
Il decennio successivo fu turbolento per l’America con il crescente movimento per i diritti civili che portò cambiamenti nella società e nella cultura americana. La carriera di Odetta prosperò e pubblicò diversi album, tra cui Odetta canta Ballads and Blues nel 1956 e At the Gate of Horn nel 1957. Nel 1961, il famoso leader dei diritti civili afroamericano Martin Luther King Jr. elogiò Odetta, definendola la “regina degli americani” musica folk “, assicurandole un posto nella celebrazione della storia nera fino ai giorni nostri. Continuò e si diramò, pubblicando non solo album, ma anche recitando in film e continuando con orgoglio il suo coinvolgimento nel movimento per i diritti civili.
A molti dei suoi fan sembrerebbe che, dal 1977 al 1997, Odetta sia scomparsa dalla scena, rilasciando solo due dischi in quell’arco di 20 anni. Nel 1998, dopo la sua pausa dal mondo dello spettacolo, Odetta iniziò a girare e pubblicare nuovi album allo stesso ritmo che aveva avuto in precedenza nella sua carriera. Durante questo periodo, è stata insignita di numerosi premi, tra cui la National Medal of the Arts conferita dal National Endowment for the Arts nel 1999 e il Living Legend Award della Library of Congress nel 2006.
Nel 2008, Odetta ha iniziato quella che sarebbe stata la sua tournée finale. Durante tutto l’anno ha tenuto numerosi concerti prestigiosi, tra cui quello di essere stato il relatore principale della commemorazione di Martin Luther King Jr. a San Diego. La sua ultima esibizione ufficiale è stata il 25 ottobre 2008 alla Hugh’s Room di Toronto, Ontario, Canada. Fu nel novembre 2008 che Odetta iniziò a ricevere cure per le malattie cardiache al Lenox Hill Hospital di New York. Il 2 dicembre 2008, Odetta Holmes è morta, mettendo fine alla sua prolifica e influente carriera musicale.