Il violino elettrico è un adattamento moderno del tradizionale violino acustico contenente elettronica per catturare e trasmettere il suono del violino. La maggior parte dei violini elettrici veri è progettata e costruita appositamente per l’uso in ambienti musicali amplificati in cui il segnale del violino viene emesso su un amplificatore e altoparlanti. Molti di questi strumenti hanno un design moderno e aerodinamico che in genere suggerisce solo i contorni di un violino acustico tradizionale. A rigor di termini, i violini acustici che sono stati adattati con un pickup elettronico e un jack di uscita non devono essere confusi con i violini elettrici e sono più precisamente definiti violini acustico-elettrici o amplificati.
Poiché i violini elettrici sono meno dipendenti dalle proprietà acustiche dei materiali e del design impiegati, possono essere trovati in una varietà di forme e disegni esotici. La forma di un violino acustico, il rinforzo superiore e il corpo cavo producono il volume necessario per proiettare il suono dello strumento, mentre il vero violino elettrico si basa interamente su un pickup elettronico per catturare e trasmettere il suono a un amplificatore. Di conseguenza, i violini elettrici sono spesso costruiti con corpi solidi o semi-cavi che aiutano ad eliminare le risonanze che causano feedback in ambienti ad alto volume. I modelli semi-vuoti in genere hanno una camera acustica sigillata che limita il potenziale di feedback mentre produce un tono più caldo, più acustico.
Il violino elettrico a corpo solido di solito ha un suono più luminoso e tagliente rispetto alle sue controparti acustiche. I timbri più duri che producono questi strumenti possono essere del tutto appropriati in certi contesti rock, pop e jazz, ma possono sembrare troppo “spigolosi” nelle esibizioni di musica classica o country. Poiché l’apparecchiatura di amplificazione utilizzata di solito ha i propri controlli di tono, il tono dello strumento può essere modificato esternamente in una certa misura. Il suono può essere ulteriormente modificato da processori di effetti elettronici collegati tra violino e amplificatore.
Il violino elettrico moderno può essere realizzato con una vasta gamma di materiali non tradizionali come Kevlar, carbonio o plastica rinforzata con vetro. Grazie alla forza di questi materiali moderni, i violini elettrici a corpo solido possono gestire una maggiore tensione delle corde e possono essere trovati con un massimo di otto corde. Un’ulteriore stringa a C bassa è tra le configurazioni di violino elettrico a cinque corde più popolari, offrendo all’esecutore una gamma maggiore.
I pickup utilizzati sui violini elettrici sono generalmente magnetici o, più comunemente, piezoelettrici. Simile ai pickup usati sulle chitarre elettriche, i pickup magnetici richiedono che il violino abbia delle corde con un involucro metallico o un nucleo. I pickup piezoelettrici catturano le vibrazioni fisiche delle stringhe, trasmettendo un segnale ad alta impedenza che richiede un amplificatore o un preamplificatore con prese di ingresso appropriate. Possono essere montati sul o all’interno del corpo dello strumento e catturare principalmente le vibrazioni generate dal ponte. Esistono anche sofisticati sistemi di pickup che impiegano diversi elementi di pickup montati in varie posizioni sullo strumento per produrre toni più sfumati.