Gli indiani Erie erano una delle tante tribù di nativi americani che vivevano dal 1400 al 1600 in quella che oggi è la regione nord-orientale degli Stati Uniti. A differenza di molte altre tribù native nordamericane, che sono sopravvissute in una forma o nell’altra, gli storici credono che gli Erie siano stati quasi completamente distrutti in una lunga guerra con la Confederazione Irochese. Gli indiani Erie, ancora una volta a differenza di molte altre tribù, avevano un’interazione limitata con gli europei che erano venuti in Nord America e quindi non avevano le armi da fuoco che consentivano agli Irochesi di dominarli.
Il lago Erie prende il nome dagli indiani Erie che vivevano lungo la sua sponda meridionale dall’Ohio fino a dove si trova oggi Buffalo, New York. In termini di lingua, l’Erie parlava un dialetto irochese chiamato Wyandot, più comunemente associato agli indiani Huron. Lo stile di vita degli Erie comprendeva sia l’agricoltura che la caccia. Vivendo in comunità simili a forti all’interno di una palizzata fatta di tronchi, gli Erie vivevano in lunghe case rettangolari e plurifamiliari. Coltivavano durante i mesi caldi, coltivando principalmente zucca, fagioli e mais, e cacciavano nei mesi freddi con una dieta integrata dalla conservazione di parti dei loro raccolti estivi.
Le informazioni sulla storia e le tradizioni dell’Erie provengono principalmente da ciò che gli storici hanno appreso da altre tribù indiane, poiché l’Erie non aveva quasi rapporti diretti con gli europei che iniziarono a commerciare nell’area nel 1600. Molte tribù della regione cacciavano il castoro perché la pelle dell’animale aveva un alto valore commerciale. Man mano che la popolazione dei castori diminuiva, la competizione per il terreno di caccia privilegiato si trasformò in un conflitto. Con le armi da fuoco guadagnate nel commercio con gli europei, la Confederazione Irochese decimò la Confederazione Erie in una guerra di due anni a metà del 1600.
Gli storici differiscono per quanto riguarda il destino degli indiani Erie. Alcuni credono che la tribù sia stata completamente spazzata via dagli Irochesi. Altri sostengono che gli Erie furono assimilati alle tribù degli Uroni con cui condividevano una lingua simile e alle tribù dei vittoriosi Irochesi. Altri ancora sostengono che l’Erie sia migrato dall’area in più direzioni, con i sopravvissuti che si sono stabiliti in Virginia e in Canada.
Al loro apice, gli storici stimavano che l’Erie contasse circa 14,000 persone. Il nome Erie è una versione abbreviata della parola Erielhonan, che tradotto significa coda lunga ed è probabilmente un riferimento ai leoni di montagna trovati nella zona. Questo spiega il soprannome degli indiani Erie, che erano anche chiamati Cat People.