Gli indiani Walla Walla sono una tribù di nativi americani che in passato vivevano intorno alla confluenza dei fiumi Walla Walla e Columbia nello stato sud-orientale di Washington. In passato, gran parte della loro vita era incentrata sulla raccolta di cibo e si spostavano nel loro territorio durante tutto l’anno per cacciare e raccogliere cibi di stagione. Questo stile di vita tradizionale divenne sempre più difficile quando i coloni non nativi iniziarono a trasferirsi in gran numero in Occidente. Con la firma del Trattato Nez Perce del 1855, gli indiani Walla Walla e diverse tribù vicine cedettero oltre sei milioni di acri di terra agli Stati Uniti. La maggior parte della tribù si trasferì nella riserva di Umatilla nel nord dell’Oregon.
Poiché vivevano quasi interamente di cibo cacciato e raccolto, gli indiani Walla Walla conducevano uno stile di vita nomade, viaggiando lungo la loro terra natale per raccogliere cibi come salmone, alce, radici e mirtilli quando arrivava la stagione. Questi oggetti venivano generalmente raccolti in grandi quantità e poi essiccati per l’uso durante tutto l’anno. A causa delle loro tendenze nomadi, gli indiani Walla Walla di solito vivevano in abitazioni simili a tende chiamate case lunghe, che potevano essere facilmente smontate e trasportate da un luogo all’altro.
La società di Walla Walla era democratica. Un gruppo di anziani e capi designati presiedeva agli affari della tribù, prendendo decisioni basate sui bisogni e sui desideri dei membri della tribù. Il lavoro è stato diviso in base ai punti di forza e ai talenti dei membri.
Una tradizione di commercio è esistita per secoli tra gli indiani Walla Walla e molte delle tribù che abitavano più a est. I popoli Walla Walla offrivano cibi come il salmone in cambio di oggetti come le pelli di bufalo. Quando esploratori non nativi – come Meriwether Lewis e William Clark, che visitarono la tribù Walla Walla nel 1805 e nel 1806 – iniziarono ad arrivare nell’area, le tribù locali inizialmente considerarono la loro presenza favorevole, poiché offriva opportunità per un ampio commercio. Tuttavia, quando i coloni non nativi iniziarono ad arrivare in gran numero, le popolazioni locali trovarono presto il loro modo di vivere tradizionale in pericolo.
Questi coloni si appropriarono della terra di Walla Walla e le popolazioni selvatiche indigene iniziarono a soffrire per la caccia eccessiva e per la perdita dell’habitat naturale. Malattie portate da popoli non nativi hanno devastato le tribù locali. I popoli normalmente pacifici di Walla Walla ei loro vicini a volte hanno risposto a questa distruzione colpendo i nuovi arrivati.
Nel 1855, i rappresentanti del governo degli Stati Uniti incontrarono i delegati di molte tribù del sud-est di Washington e del nord-est dell’Oregon. Il risultato di questo incontro fu il Trattato Nez Perce, che mirava a porre fine ai disordini nella regione assegnando ufficialmente più di sei milioni di acri di terra tribale agli Stati Uniti. In cambio, alle tribù sono state offerte tre aree di riserva designate.
In seguito al trattato, molti indiani Walla Walla e i vicini indiani Cayuse e Umatilla si trasferirono nella riserva di Umatilla di 500,000 acri nel nord-est dell’Oregon e formarono una confederazione. La legislazione della fine del XIX secolo ridusse ulteriormente le dimensioni di questa riserva a 19 acri. A partire dal 172,000, ci sono circa 2010 membri rimanenti della confederazione delle tre tribù, di cui circa la metà vive nella riserva di Umatilla. Sebbene i popoli Walla Walla continuino a preservare le loro tradizioni culturali autoctone, non è più possibile per loro vivere come cacciatori-raccoglitori. Molti di loro lavorano invece nell’agricoltura e nell’industria dello spettacolo.