Un indiano americano o un nativo americano è una persona indigena degli Stati Uniti continentali, dell’Alaska o delle Hawaii la cui tribù era presente quando i coloni e gli esploratori europei arrivarono tra la fine del XV e l’inizio del XVI secolo. Gli indiani d’America sono membri di varie tribù e gruppi etnici diffusi negli Stati Uniti. Alcune tribù continuano a prosperare oggi nelle proprie terre, mentre altre hanno assistito all’erosione delle tradizioni e delle lingue nel tempo man mano che i membri si assimilano o vengono forzatamente assimilati nella cultura americana tradizionale.
Si teorizza che le tribù indiane d’America fossero cacciatori-raccoglitori che arrivarono per la prima volta in Nord America dall’Eurasia attraverso un ponte di terra tra l’Alaska e la Siberia che era accessibile circa 60,000 anni fa. Quando i coloni europei iniziarono ad arrivare in Nord America, sorse un conflitto con le tribù indiane d’America quando i coloni si spinsero verso ovest e iniziarono a occupare le terre tribali e ad utilizzare le risorse tribali. Qualsiasi resistenza da parte delle tribù indiane d’America veniva generalmente accolta e soggiogata dalla forza militare. I matrimoni misti, il genocidio, la schiavitù, la guerra con gli europei, la mancanza di immunità alle malattie europee e i programmi di assimilazione hanno ulteriormente decimato le popolazioni indiane d’America nel corso del XIX secolo.
Mentre gli europei si spingevano verso ovest, le tribù indiane d’America furono costrette a reinsediarsi ancora più a ovest. Molte tribù alla fine si trasferirono in riserve dove speravano di preservare e coltivare ciò che restava della loro cultura proteggendosi dalle influenze esterne. Attualmente ci sono più di 300 riserve indiane negli Stati Uniti e più di 550 tribù riconosciute, quindi non tutte le tribù hanno una riserva. Ogni riserva è gestita dalla sua tribù che può stabilire le proprie leggi e un governo che ha giurisdizione contraria alle autorità federali o ad altre autorità locali. La qualità della vita nelle riserve varia, ma può essere scarsa a causa di un’istruzione scadente e di alti tassi di abuso di alcol e sostanze, povertà, disoccupazione e mortalità infantile.
Con l’approvazione dell’Indian Self-Determination and Education Assistance Act nel 1975, il governo degli Stati Uniti ha riconosciuto legalmente il diritto degli indiani d’America all’autogoverno e ha iniziato a offrire sovvenzioni alle tribù riconosciute a livello federale. Un individuo deve essere certificato e riconosciuto da una tribù per avere accesso ai servizi tribali e governativi. Ogni tribù determina i propri requisiti per l’adesione, che di conseguenza variano ampiamente. I Cherokee, ad esempio, richiedono che tutti i membri forniscano documentazione che dimostri la discendenza da un nativo americano elencato nei Dawes Rolls. I membri della Navajo Nation devono dimostrare di essere almeno un quarto Navajo.
Molte tribù continuano ad affrontare ostacoli allo sviluppo economico, inclusa la mancanza di competenze tecniche e risorse naturali, ma i singoli indiani d’America hanno dato contributi a molti campi scientifici e artistici. Alcuni, come Jim Thorpe, sono atleti riconosciuti mentre altri, come Tori Amos, sono musicisti di spicco. John Herrington è un astronauta e membro della Chickasaw Nation. Attualmente ci sono più di 4 milioni di persone che vivono negli Stati Uniti che si autoidentificano come indiani d’America o nativi dell’Alaska.