Essendo uno dei migliori esempi di culture indigene mesoamericane, i Maya sono spesso considerati una delle culture più avanzate di tutte le Americhe. Sebbene molti storici credano di essere stati la prima cultura nel Nuovo Mondo a utilizzare una lingua scritta completamente sviluppata, oltre ad essere innovatori nell’arte, nell’architettura e nelle scienze della matematica e dell’astronomia, il popolo Maya non era necessariamente conosciuto come inventore. Invece, questa cultura sembrava promuovere l’applicazione delle creazioni delle altre culture nell’area e trovare modi per migliorare quegli sviluppi di base. Da questo punto di vista, l’influenza dei Maya può essere trovata in molti luoghi intorno al Messico e in altre parti dell’America centrale, con manufatti che hanno avuto origine con loro trovati fino al Messico centrale.
Geograficamente, le città stato maya tendevano a formarsi con una struttura di governo che consentisse una grande quantità di governo individuale dei comuni, piuttosto che una sorta di forte struttura centrale. Le principali connessioni tra i centri abitati sembrano essere state culturali piuttosto che politiche. Sono state trovate roccaforti in diversi stati del Messico meridionale, così come negli attuali Guatemala, El Salvador e Honduras. A volte indicata come l’area Maya, questa vasta distesa copre un’ampia gamma di condizioni climatiche, dalle catene montuose alle pianure semi-aride.
La storia Maya è normalmente divisa in tre grandi periodi. Il periodo preclassico coinvolge i primi segni di loro come un popolo distinto. Insediamenti permanenti che risalgono a circa il 1800 aC sono stati trovati lungo la costa del Pacifico. Durante questo periodo, ci sono prove dello sviluppo di un certo grado di produzione e di un interesse per l’arte. Un certo numero di esempi di ceramiche Maya e figure di argilla che venivano cotte in forni primitivi sono sopravvissuti fino ad oggi. Ci sono anche alcune indicazioni che il processo di utilizzo degli edifici come mezzo per registrare la storia iniziò a svilupparsi durante questo periodo. Anche i riti cerimoniali pubblici, soprattutto in relazione alla creazione di riti funebri per i defunti, sembrano avere origine nel periodo preclassico.
Il periodo classico è di solito datato dal 250 al 900 nell’era volgare. Durante questo periodo, la cultura iniziò a sviluppare centri urbani più focalizzati sulla ricerca dello sviluppo artistico e intellettuale. I documenti scritti dell’epoca dimostrano un metodo di comunicazione altamente sviluppato tra queste persone. Anche le imprese ingegneristiche sono normalmente associate al periodo classico, come la costruzione di piramidi nelle città-stato. Sembra anche esserci lo sviluppo del desiderio di preservare anche le storie personali e culturali, e sono sopravvissute lastre di pietra scolpite note come stele che usano i geroglifici per raccontare le storie e il lignaggio di importanti sovrani del tempo, così come preservare le storie delle loro conquiste in battaglia.
Verso la fine del Periodo Classico, la struttura della società Maya iniziò a subire un cambiamento. Gli insediamenti nelle pianure meridionali iniziarono a ridursi e alla fine furono abbandonati. Cominciarono ad apparire architetture che presentavano facciate semplici, piuttosto che portare le iscrizioni ornate dei secoli passati. In effetti, l’edilizia in generale assunse più un’enfasi utilitaristica, con poche o nessuna grandi strutture che apparvero nell’VIII o nel IX secolo.
Durante il periodo postclassico, il popolo Maya continuò a prosperare nelle sezioni settentrionali dell’area. L’insediamento di nuovi insediamenti di solito significava che pareti dritte, soffitti piatti e linee semplici caratterizzavano la costruzione degli edifici. Mentre il precedente interesse per l’arte continuava a essere presente, così come per il linguaggio e la scrittura, la maggior parte delle esplosioni di creatività dei periodi precedenti era cessata. L’assimilazione con altre culture indebolì anche parte della cultura Maya, sebbene diverse città stato mantennero un sapore distinto fino al XVI secolo. Solo dopo quasi due secoli di sforzi da parte dei conquistadores spagnoli gli ultimi resti di questa cultura sarebbero stati portati sotto il controllo di una potenza esterna nel 16.
Oggi, l’eredità dei Maya vive in diversi modi. Molti membri delle popolazioni rurali del Chiapas, del Guatemala, del Belize e della penisola dello Yucatan discendono da questa cultura e usano uno dei suoi dialetti come lingua verbale primaria. Gran parte della cultura rimane oggi evidente in queste aree, trovata in una forma che è stata integrata con le ideologie post-conquiste, come il cattolicesimo romano. Oggi, la storia e i contributi dei Maya sono forse più apprezzati rispetto agli anni precedenti, con molti sociologi e storici che finalmente danno a questo popolo l’attenzione che da tempo meritava.