L’immagine di un cobra che sputa veleno tossico su grandi distanze è piuttosto arrestante e sfortunatamente falsa. Il cobra in realtà spruzza il suo veleno, usando le contrazioni muscolari e il processo di respirazione. Mentre questo potrebbe essere visto come spaccatura dei capelli semantica, lo sputo è in realtà un’azione biologica completamente separata, che coinvolge i muscoli della bocca in una serie di movimenti che spingono le sostanze dall’interno della bocca. L’idea che i cobra sputano veleno è diffusa in tutto il mondo, con grande frustrazione degli erpetologi. Per i nostri scopi in questo articolo, lo chiameremo “sputare”, poiché il veleno “a spruzzo” non rende realmente giustizia all’attività.
Tutti i serpenti pensati come cobra di sputa sono nel genere Naja. Questi Cobra sputano veleno, o almeno sembrano, quando sono minacciati o cercano di disabilitare un attaccante. Come con il veleno di altri serpenti velenosi, la sostanza è irritante per le mucose e può avvelenare qualcuno se penetra nella pelle. Quando i cobra sputano sulla pelle nuda, la vittima non soffrirà finché non ci saranno ferite aperte sulla pelle per far penetrare il veleno.
Il processo attraverso il quale sembra che i cobra sputano veleno inizia con contrazioni muscolari sopra le zanne, che costringono il veleno in un’area cava nelle zanne. Gli stessi muscoli sono usati nei cobra senza sputare per pompare il veleno nelle loro prede dopo aver morso. Quando il veleno inizia a uscire dalle zanne, forma una piccola gocciolina. Quando si forma la gocciolina, il cobra espira, creando un’improvvisa folata d’aria che spinge il veleno verso l’esterno, a volte a una distanza di tre piedi (un metro). Date tutte le apparenze, le persone possono essere perdonate per il pensiero che i cobra sputano il loro veleno, ma il veleno non entra mai realmente nella bocca del cobra prima che sia spinto verso l’esterno.
Oltre a essere in grado di spruzzare gli attaccanti con il loro veleno, i cobra sputi sono anche perfettamente in grado di usare le zanne. In alcuni casi, i cobra sputano veleno negli occhi delle prede per disabilitare l’animale in modo che il cobra potesse avvicinarsi con i suoi formidabili denti. In altri, i cobra sputano come meccanismo difensivo, per avvertire un potenziale predatore che il cobra è pericoloso o per distrarre il predatore con dolore lancinante agli occhi, se il veleno dovesse atterrare nei suoi occhi.
Se dovessi incontrare un cobra che sputa in natura, il miglior modo di agire è quello di rimanere calmo. Ricorda che il veleno può farti del male solo se penetra nella pelle o entra in contatto con le mucose. Usa un braccio per proteggere gli occhi mentre ti allontani lentamente dal serpente e, una volta fuori portata, sentiti libero di muoverti più rapidamente. I Cobra sputano veleno se si sentono minacciati o attaccati, ma non si impegneranno in un attacco non provocato; il serpente sarà probabilmente infelice nel vederti come te nel vederlo.