Stabilire quale specifico veleno di serpente è il più tossico è un processo alquanto complicato che in genere non ha un singolo risultato chiaro senza prima definire alcune variabili. Ad esempio, “più tossico” può riferirsi a quale veleno di serpente è il più mortale data una certa quantità, oppure potrebbe temperare quell’idea iniziale considerando anche la quantità di veleno che viene iniettata da un serpente per morso. La tossicità del morso può anche dipendere da come viene erogato il morso, se i denti hanno solo forato la pelle o se il veleno è riuscito a essere iniettato in una vena o direttamente nel tessuto muscolare profondo. Per molte persone, il serpente più mortale del mondo è considerato il taipan interno dell’Australia, ma questo è certamente aperto al dibattito e all’interpretazione.
La tossicità del veleno di serpente viene in genere misurata in termini di dosaggio letale mediano (LD-50) o della quantità necessaria per essere letale per metà di un gruppo di test. Questo tipo di test viene in genere eseguito su topi da laboratorio e sebbene tende ad essere accurato, il veleno di serpente può potenzialmente comportarsi in modo leggermente diverso in un topo rispetto a un essere umano. Le misurazioni LD-50 sono comunemente misurate in milligrammi per chilogrammo (mg / kg), indicando la quantità di veleno che deve essere letale.
L’uso di questo tipo di misurazione aiuta a confrontare più facilmente i livelli di tossicità nei serpenti; tuttavia, i risultati possono ancora dipendere da come viene erogato il veleno. Alcuni ricercatori ritengono che le iniezioni sottocutanee, introducendo il veleno di serpente sotto la pelle ma non necessariamente in una vena, siano le più accurate in quanto rappresentano la maggior parte dei morsi di serpente. In questo tipo di esperimento il serpente più tossico è il taipan interno dell’Australia, a volte chiamato il “serpente feroce”, con un LD-50 di soli 0,025 mg / kg. Questo è paragonato al serpente a sonagli diamondback occidentale trovato in Nord America, che ha veleno con una misurazione LD-50 di 18,5 mg / kg, rendendo il veleno del taipan interno circa 740 volte più tossico del veleno del serpente a sonagli.
Quando si considera un morso di serpente che inietta il veleno direttamente in una vena, un’iniezione endovenosa, questi numeri sono diversi. Il veleno di serpente a sonagli diamondback occidentale ha un LD-50 di 2,72 mg / kg per i morsi endovenosi, significativamente più mortale rispetto alle misurazioni sottocutanee. Nei test endovenosi, il serpente marrone orientale dell’Australia ha il veleno più tossico con un LD-50 di 0,01 mg / kg. Questo tipo di differenze nelle tecniche di misurazione rende difficile stabilire quale sia il veleno di serpente più tossico.
A complicare ulteriormente il problema è la quantità di veleno che viene iniettato con un singolo morso da un serpente. Ad esempio, il taipan costiero dell’Australia ha un veleno che è meno tossico di quello del serpente bruno orientale dell’Australia. Il taipan costiero, tuttavia, può iniettare 20-30 volte più veleno in un singolo morso, rendendo potenzialmente più fatali i risultati di un morso del taipan costiero. Alla fine, tuttavia, queste misurazioni sono di natura abbastanza accademica in quanto uno di questi serpenti può facilmente uccidere una persona in un singolo morso e in un breve periodo di tempo.