Quando Walt Disney ha portato fuori le sue figlie, si è reso conto che non c’era nessun posto dove andare per le famiglie che svolgesse attività divertenti sia per i genitori che per i bambini. Voleva creare un parco divertimenti per famiglie che non avesse nessuna delle connotazioni negative dei parchi di divertimento o dei carnevali itineranti dell’epoca. Quando la Disney ha iniziato a pensare a cosa poteva offrire in termini di intrattenimento per la famiglia, è stato ispirato da alcune lettere di fan che avevano incontrato i loro personaggi preferiti presso lo studio Disney.
La Disney iniziò a prendere in considerazione una sorta di parco vicino ai suoi studi di Burbank. Ha immaginato statue dei personaggi Disney, un giro in barca e alcune altre aree a tema intorno a un parco. Originariamente chiamato “Mickey Mouse Park”, le idee sono decollate, ispirate dai parchi di divertimento di Copenhagen, Danimarca, Dearborn, Michigan e Oakland, California. Il parco Disney è stato aperto su una scala molto più grandiosa di quanto precedentemente immaginato, diventando Disneyland Park ad Anaheim, in California.
Poiché i piani per Disneyland sono passati da un parco di otto acri per i dipendenti e le loro famiglie ai 160 acri che la Disney alla fine ha acquistato, erano necessarie nuove idee di raccolta fondi. Creando uno spettacolo chiamato Disneyland che è stato mostrato sulla nuova rete televisiva American Broadcasting Company (ABC), Disney ha portato l’idea nei salotti d’America. È stato un buon affare per lui, poiché ha promosso il suo parco e ha ottenuto l’aiuto della ABC per finanziarlo, in cambio dello spettacolo.
Tuttavia, era necessaria più assistenza finanziaria e Disney ha trovato ulteriori investitori, tra cui Western Publishing. Fino al 1960, Disneyland era effettivamente di proprietà di Disneyland, Inc., con azioni di proprietà di ABC, Western Publishing e Walt Disney Productions. Alla fine, Walt Disney Productions ha acquisito tutte le azioni di Disneyland, Inc., ma non senza rancore tra Disney e ABC.
Il giorno di apertura a Disneyland non è stato il successo strepitoso che potremmo immaginare. Una grande quantità di biglietti contraffatti ha reso il parco eccessivamente affollato, il traffico era congestionato, la giornata era di 110 gradi Fahrenheit (43 gradi Celsius) e il nuovo asfalto era così morbido che le donne che indossavano i tacchi alti affondavano nel terreno. Inoltre, e non accolto dalla folla che aveva sfidato il caldo estivo, uno sciopero degli idraulici ha fatto sì che le fontanelle fossero prive di acqua e le folle affamate non fossero in grado di acquistare cibo quando i venditori finirono completamente. Infine, una fuga di gas ha causato la chiusura di tre terre: Frontierland, Fantasyland e Adventureland per il pomeriggio.
Dopo aver visto la cattiva stampa causata dalla terribile giornata di apertura, Disney ha invitato la stampa a tornare per una giornata privata per vivere Disneyland nel modo in cui intendeva farla vivere, organizzando anche una festa privata nel Disneyland Hotel per i membri della stampa. La cattiva stampa originale fu superata e alle 2 del mattino del 18 luglio 1955 il pubblico iniziò a fare la fila per acquistare i biglietti.
Da allora, Disneyland ha riscosso un successo senza precedenti, espandendo il suo parco originale al complesso Disney Resort, che comprende il Downtown Disney District e il Disney’s California Adventure Park, e diffondendosi in altre località, tra cui Walt Disney World in Florida, Euro Disney in Francia, Tokyo Disney Resort in Giappone e Hong Kong Disneyland a Hong Kong.