Tu, come sviluppatore di siti Web, non hai la possibilità di scegliere quale software PHP utilizzare; esiste una sola implementazione di PHP in tutto il mondo. Un computer chiamato server ospita il tuo sito Web e risponde alle richieste di fornire pagine per la visualizzazione. Viene installata una copia del software PHP per l’utilizzo da parte di tutti i siti Web ospitati su quel server. PHP è un linguaggio di scripting che aumenta il linguaggio di markup hypertext (HTML), utilizzato per creare siti Web su Internet. Un linguaggio di scripting non è un vero linguaggio di programmazione; piuttosto, modifica la presentazione online in tempo reale del contenuto HTML per fornire informazioni aggiornate e dinamiche ai visitatori del sito Web.
L’HTML è la lingua o la codifica del computer che visualizza contenuto, parole e immagini quando qualcuno digita l’indirizzo del tuo sito Web. La codifica HTML dice al server e, in definitiva, al tuo computer, quale testo e immagini mostrare e come mostrarlo, ad esempio in grassetto rosso. Questa è la parte di markup del nome HTML. La parte ipertestuale si riferisce alla capacità dell’HTML di fornire collegamenti ad altre parti del tuo sito Web o di qualsiasi sito con un indirizzo su Internet.
Per quanto l’HTML sia utile, tutte le pagine del sito Web HTML sono statiche, il che significa che ogni pagina presenta sempre le stesse informazioni, con eccezioni molto minori. Lo sviluppo del software PHP ha permesso alle pagine di diventare dinamiche e ha permesso agli utenti di interagire con le pagine per fornire informazioni personalizzate. PHP lo fa con i file PHP che risiedono sul server, con i dati del sito Web nelle stesse cartelle. All’interno del file PHP ci saranno le indicazioni su come visualizzare i dati variabili.
Il software PHP è un preprocessore lato server perché risiede sul server e preleva la pagina dal server prima che il browser, il software che visualizza il codice HTML sul computer, possa visualizzarla. Quando un server riceve una richiesta per visualizzare una pagina HTML, il programma PHP legge prima il codice HTML, cerca i puntatori al codice PHP, esegue l’attività PHP e scrive il contenuto nel codice HTML. Il server passa quindi la pagina con il contenuto sia originale che inserito. Il tuo browser interpreta sia l’HTML che gli inserti PHP come HTML.
I programmatori di tutto il mondo contribuiscono allo sviluppo e alla manutenzione del software PHP. Tra le funzionalità più utili di PHP c’è la possibilità di richiedere informazioni da un database di query strutturato. Gli sviluppatori di terze parti forniscono interfacce grafiche per ridurre lo sforzo di codificare PHP, in quelli che vengono chiamati ambienti di sviluppo integrati (IDE). Questi IDE possono includere debugger, esecuzione graduale, controllo delle variabili e altri strumenti comuni alla codifica del software.