Il trattamento della lebbra cerca di ridurre al minimo o prevenire i danni ai sistemi che colpisce, inclusi pelle, occhi, sistema respiratorio e nervi periferici. La malattia è causata da un batterio chiamato Mycobacterium leprae, scoperto nel 1873 dal medico norvegese GA Hansen. La terapia multifarmaco (MDT) è raccomandata dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) come trattamento efficace per la lebbra, integrato da altre cure di supporto se necessario. La malattia è curabile se il regime farmacologico per la lebbra è seguito adeguatamente.
La prima scelta per il trattamento della lebbra sono i farmaci, in particolare gli antibiotici per uccidere il batterio. I farmaci più usati sono dapsone, rifampicina e clofazimina. Possono essere combinati per potenziare gli effetti di uccisione dei batteri e prevenire la resistenza dell’organismo e sono generalmente sicuri. I corticosteroidi orali e il talidomide aiutano a ridurre l’infiammazione e la risposta immunitaria. L’OMS fornisce la terapia MDT gratuita per i malati di lebbra in tutto il mondo, un grande aiuto per coloro che hanno poco o nessun reddito.
L’istruzione è una parte importante del trattamento della lebbra. Ai pazienti viene insegnata la cura di sé in modo simile agli individui con neuropatia diabetica, che implica un’attenta ispezione delle estremità e la protezione delle aree intorpidite dalle lesioni. Nelle aree in cui la malattia è causa di ostracismo e superstizione, l’istruzione può aiutare a portare i malati in avanti per il trattamento e la riabilitazione basata sulla comunità aiuta a reintegrarli nella società. La consulenza psicologica può aiutare i pazienti ad affrontare lo stigma sociale della condizione e dei suoi effetti mentali.
Se la lebbra non viene curata per molto tempo, possono verificarsi deformità e perdita di funzionalità. I pazienti hanno la possibilità di un intervento di chirurgia ricostruttiva per ripristinare la funzione, l’aspetto e la sensazione nelle aree danneggiate, a meno che il trattamento della lebbra sia stato trascurato e la malattia sia avanzata. La riabilitazione fisica e le protesi per sostituire le estremità perse a causa della malattia sono opzioni per coloro che non possono sottoporsi a un intervento chirurgico.
I pazienti che non si attengono al regime MDT rischiano l’invalidità permanente in caso di coinvolgimento dei nervi. La terapia MDT arresta il processo infettivo, tenendo sotto controllo la diffusione della malattia. Come con qualsiasi trattamento antibiotico, i pazienti devono assumere l’intero ciclo di trattamento o possono contribuire alla resistenza agli antibiotici del Mycobacterium leprae. In molte giurisdizioni, la lebbra è una malattia da segnalare, il che significa che i casi devono essere documentati con il dipartimento sanitario locale.
Il danno oculare è comune nella lebbra non trattata ed è la terza causa di cecità nel mondo. Ciò rende la diagnosi precoce della malattia cruciale nella prevenzione delle complicanze che possono causare disabilità significative. Se viene seguito l’intero ciclo di trattamento, è probabile che il trattamento della lebbra si traduca in un buon risultato per il paziente.