Le zanzare femmine hanno bisogno di succhiare il sangue degli animali per sopravvivere. Nell’ambito dei tentativi di sviluppare repellenti per zanzare, gli scienziati hanno studiato in dettaglio le abitudini parassitarie delle zanzare. Il risultato sono repellenti che funzionano piuttosto bene.
Se intrappolato in una gabbia vuota, uno sciame di zanzare si sistemerà sulle pareti della gabbia e non farà molto. Tuttavia, circa ogni ora, metà delle zanzare si staccherà dal muro e volerà verso un’altra parte della gabbia. Questa emivita per il riposo delle zanzare ricorda agli scienziati l’emivita delle sostanze radioattive, la durata dopo la quale metà del materiale decade.
Quando la gabbia viene riempita con alte concentrazioni di anidride carbonica, l’emivita restante scende da un’ora a circa sei minuti. Le zanzare sono molto più attive. Questo perché l’anidride carbonica viene rilasciata dagli animali quando espirano, rivelando la loro presenza. Tuttavia, questa esplosione di attività non dura per sempre: dopo un po’, le zanzare si abituano all’anidride carbonica e ritornano alla loro vecchia emivita di riposo.
La fase successiva della sperimentazione ha coinvolto uno sciame di zanzare in una galleria del vento con tre diversi cilindri. Uno dei cilindri era caldo, uno era bagnato e uno era caldo e bagnato. Dopo che un po’ di anidride carbonica è stata rilasciata nel tunnel per suscitare le zanzare, è stato riscontrato che circa il 93% delle zanzare è atterrato sul cilindro caldo e umido.
Una volta si pensava che le zanzare trovassero i loro bersagli percependo il loro odore distinto. Successivamente si è scoperto che questo è falso: le zanzare trovano effettivamente il loro obiettivo in base al calore, all’umidità e all’anidride carbonica nell’aria. I repellenti per zanzare, come il dimetilftalato, funzionano confondendo il radar biologico delle zanzare, rendendole insensibili all’anidride carbonica. I repellenti sono odori pungenti per le zanzare che le rendono desensibilizzate alle loro prede.