L’infrarosso si riferisce alle lunghezze d’onda dello spettro elettromagnetico che si trovano tra la luce visibile e le microonde. La radiazione infrarossa è percepita da noi come calore, anche se non possiamo vederla. L’origine del calore infrarosso è a livello atomico, dove il calore generato dal movimento delle particelle subatomiche viene trasformato in radiazione elettromagnetica nel raggio dell’infrarosso. Il calore infrarosso dovrebbe essere distinto dalla convezione termica e dalla conduzione termica, perché può viaggiare attraverso il vuoto.
Per osservare come funziona il calore a infrarossi, il riscaldamento e il raffreddamento della terra è probabilmente l’esempio più utile. Oltre a guidare tutti gli eventi e gli schemi meteorologici, così come le correnti oceaniche, il calore a infrarossi del sole è ciò che riscalda la Terra durante il giorno, ed è ciò che il terreno emette di notte dopo il tramonto. È interessante notare che mentre il sole emette un’enorme quantità di calore a infrarossi, solo circa la metà del calore che sentiamo sul terreno proviene dalla radiazione infrarossa diretta del sole. L’altra metà proviene dall’energia della luce visibile che viene assorbita dagli oggetti sulla terra e poi emessa come calore infrarosso.
Il calore a infrarossi artificiale viene utilizzato in una varietà di applicazioni. In contesti industriali, il riscaldamento e la saldatura della plastica sono realizzati da riscaldatori a infrarossi, così come l’indurimento di alcuni rivestimenti e alcune fasi della produzione del vetro. Molti di noi hanno visto lampade riscaldanti a infrarossi nei ristoranti, che vengono utilizzate per mantenere caldo il cibo prima che venga servito. Si tratta di lampadine appositamente progettate che sono fatte per emettere quanta più energia a infrarossi possibile, con meno enfasi sulla produzione di luce.
Il calore a infrarossi può anche essere prodotto deliberatamente in modo tale da avere un effetto terapeutico. La radiazione infrarossa lontana viene talvolta utilizzata per fornire sollievo dal dolore ai pazienti affetti da artrite e ad altri che soffrono di dolore cronico. Viene anche impiegato per sbrinare le ali degli aerei e nelle saune a infrarossi.
Non tutte le lunghezze d’onda infrarosse sono percepite da noi come calore. La luce che si trova appena oltre il lato rosso dello spettro visibile non è affatto calda, e questo è il tipo di luce infrarossa utilizzata dai telecomandi e da alcuni dispositivi informatici per trasmettere dati. Questa parte della gamma dell’infrarosso è chiamata vicino infrarosso, perché è vicina allo spettro visibile. Le onde infrarosse medie e lontane sono quelle che notiamo come calore calorico.