Il cervello di bambini e adulti con disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD) sembra funzionare in modo leggermente diverso dalle altre persone e queste differenze nel cervello con ADHD producono tipicamente i sintomi del disturbo. La ricerca continua su questo argomento e quindi vengono fatte frequentemente nuove scoperte su come funziona il cervello e su come l’ADHD viene prodotto dal cervello. In generale, tuttavia, è stato osservato che gli individui con ADHD hanno tipicamente quantità insolite di determinate sostanze chimiche e neurotrasmettitori nel cervello. Anche il cervello dell’ADHD sembra funzionare in modo diverso in alcune aree chiave, che lavorano tutte insieme per produrre i vari aspetti dell’ADHD.
Le persone con ADHD in genere hanno difficoltà a concentrarsi, dimostrano uno scarso controllo degli impulsi e possono essere facilmente distratte da un compito da altre idee o compiti. Per anni, la ricerca si è concentrata sul ruolo della dopamina e della relativa chimica cerebrale come contributo ai processi del cervello con ADHD. Il Ritalin, uno dei farmaci principali spesso usati per trattare l’ADHD, altera in genere il modo in cui la dopamina viene prodotta e utilizzata all’interno del cervello. Ricerche più recenti, tuttavia, hanno dimostrato che diverse aree del cervello sembrano lavorare insieme per produrre i sintomi comuni dell’ADHD.
Quattro aree principali di potenziale attività cerebrale dell’ADHD sono il lobo frontale, la corteccia cerebrale, il sistema limbico e il sistema di attivazione reticolare all’interno del cervello. Il lobo frontale, ad esempio, è il luogo in cui è stata condotta gran parte della ricerca sui neurotrasmettitori e sulle sostanze chimiche neurologiche. È qui che vengono prodotte e utilizzate dal cervello sostanze chimiche come la dopamina e il glutammato. Nel cervello dell’ADHD, sembra che queste sostanze chimiche siano prodotte in quantità eccessive o insufficienti per funzionare correttamente. Questi cambiamenti nella chimica del cervello potrebbero produrre effetti come l’incapacità di concentrarsi o inibire adeguatamente le azioni.
La corteccia cerebrale è anche fortemente coinvolta nelle attività di inibizione del cervello. Nel cervello ADHD, la corteccia non sembra inibire correttamente altre aree del cervello, portando quelli con ADHD spesso ad avere scoppi inappropriati o parlare senza prima considerare ciò che sta per essere detto. Ciò può portare a comportamenti dirompenti in un’aula o in una riunione di lavoro e altre conseguenze negative.
Queste esplosioni possono anche essere influenzate dal sistema limbico del cervello, che controlla le emozioni. Il cervello dell’ADHD non sembra essere adeguatamente controllato dal sistema limbico, quindi gli individui con ADHD possono avere sbalzi d’umore selvaggi o non sono in grado di controllare gli scoppi emotivi. Poiché queste diverse parti del cervello lavorano insieme, i vari sintomi dell’ADHD si manifestano non a causa di un singolo sistema, ma attraverso uno sforzo combinato di più parti del cervello.
Anche il sistema di attivazione reticolare nel cervello dell’ADHD sembra essere diverso da un cervello “normale”. Questa parte del cervello sembra controllare parte dell’attenzione e della concentrazione del lobo frontale, così come l’attività motoria di una persona. Funzioni insolite in quest’area possono essere responsabili di parte dell’incapacità di una persona con ADHD di concentrarsi su un dato compito e della tendenza di chi soffre di ADHD ad essere iperattivo oa trovare difficile stare fermo.