Prima che venissero inventati i vaccini, l’unico modo per creare immunità nel corpo era soffrire di un attacco della malattia in questione. Una volta sopportato, a condizione che il paziente fosse sopravvissuto, il suo sistema immunitario aveva maggiori probabilità di essere in grado di combattere eventuali infezioni future prima che prendessero piede. Le cellule B nel flusso sanguigno, responsabili della lotta contro la malattia, conservano la memoria della malattia. Se tornasse, il sistema immunitario potrebbe lanciare un attacco rapido.
I vaccini producono lo stesso effetto senza far soffrire il paziente a causa della malattia. Introducendo una malattia nel flusso sanguigno, le cellule B vengono stimolate all’azione, creando anticorpi e una registrazione della memoria dell’agente patogeno, con conseguente immunità. Questo trattamento preventivo è sicuro perché i virus oi batteri utilizzati sono stati gravemente compromessi in laboratorio da una delle diverse strategie.
Nel caso di morbillo, parotite e varicella, la capacità del virus di riprodursi rapidamente è indebolita. Normalmente, questi virus causano malattie riproducendosi migliaia di volte nel corpo. Uno utilizzato in un vaccino può riprodursi 20 volte o meno, ma questo è ancora sufficiente per avviare la reazione delle cellule B e la memoria cellulare. Una o due iniezioni di un virus vivo e indebolito in genere renderanno una persona immune per tutta la vita. Sfortunatamente, questo tipo non è sicuro per le persone con un sistema immunitario compromesso, come quelli che soffrono di cancro o di AIDS.
Un’altra strategia consiste nel disattivare un virus uccidendolo con una sostanza chimica. Il virus non sarà affatto in grado di riprodursi, ma la sua presenza nell’organismo genera comunque una risposta da parte delle cellule B, producendo anticorpi e un registro di memoria. Per quanto sicuro sia questo metodo per le persone con un sistema immunitario indebolito, tuttavia, il suo svantaggio è che sono necessari diversi trattamenti per ottenere un’immunità duratura. I vaccini di questo tipo includono la poliomielite, l’influenza, l’epatite A e la rabbia.
Per l’epatite B viene utilizzata solo una parte del virus: una proteina prelevata dalla superficie del virus. In questo caso, le cellule B rispondono alla proteina, immunizzando il corpo contro l’intero virus. Questo è sicuro per le persone con un sistema immunitario indebolito, ma richiede tre dosi per l’immunità a vita.
Diverse malattie batteriche hanno vaccini basati anche sull’utilizzo di parte dei batteri. Questi batteri producono proteine dannose, chiamate tossine, che possono essere inattivate con una sostanza chimica. Una volta che la tossina è inattivata, il batterio è innocuo, e quindi lo è anche il vaccino. Due esempi di questo tipo sono la difterite e il tetano.
Molte persone ottengono il vaccino antinfluenzale ogni anno, che contiene virus influenzali morti, mentre il vaccino antinfluenzale spray nasale contiene virus vivi e indeboliti. Lo spray nasale viene normalmente somministrato a individui sani di età compresa tra 5 e 49 anni. Il vaccino antinfluenzale può essere somministrato a chiunque abbia 6 mesi o più, indipendentemente dallo stato di salute. Ogni colpo contiene 3 diversi virus influenzali, prevalenti quell’anno.
Le persone dovrebbero sempre verificare con un operatore sanitario per quali vaccinazioni sono più adatte al loro profilo di salute personale.