Numerosi fattori influenzano i tempi di attesa al pronto soccorso, ma tre dei più importanti sono il numero di pazienti critici, la disponibilità di posti letto altrove nell’ospedale e il numero di medici e infermieri di guardia. La maggior parte dei pronto soccorso lavora su una base di triage, il che significa che i pazienti più critici vengono solitamente visti prima di quelli con lesioni più lievi. Se ci sono molte lesioni gravi, il tempo di attesa può essere molto lungo per qualcuno che non ha una condizione pericolosa per la vita. Anche le dinamiche ospedaliere come lo spazio e il numero del personale del pronto soccorso giocano un ruolo.
Visitare un pronto soccorso dell’ospedale, o ER, di solito è il modo più rapido per ottenere cure mediche. Ciò non significa, tuttavia, che non sia coinvolta alcuna attesa. La maggior parte delle volte, i pazienti che visitano un pronto soccorso devono attendere almeno alcuni minuti prima di poter essere elaborati e consultare un medico. A seconda di cos’altro sta succedendo, i pazienti potrebbero anche dover aspettare diverse ore. I tempi di attesa al pronto soccorso sono in gran parte un fattore di circostanza, ma alcuni elementi giocano quasi sempre un ruolo.
Se ci sono relativamente pochi pazienti al pronto soccorso in un dato momento, il tempo di attesa può essere piuttosto breve. Di solito, tuttavia, i pronto soccorso e i centri di cure urgenti sono luoghi molto frequentati. I pazienti critici hanno quasi sempre la precedenza su quelli con lesioni lievi. Ciò significa che se molte persone entrano in un pronto soccorso con lesioni gravi, per caso o a causa di un disastro o di un incidente grave, una persona con un disturbo più lieve potrebbe dover aspettare che quelle persone vengano curate prima di poter vedere un dottore, anche se è arrivato prima. Il numero di lesioni gravi che arrivano al pronto soccorso è un fattore importante che influenza i tempi di attesa al pronto soccorso per lesioni lievi.
Anche le lesioni critiche a volte devono aspettare, a seconda delle dinamiche del pronto soccorso. Se le cose sono davvero affollate e tutti i medici sono occupati, è probabile che l’attesa del pronto soccorso sia lunga per tutti i pazienti, indipendentemente dalle loro ferite. Una carenza di medici e infermieri di guardia ha un effetto simile.
Molti critici dei tempi di attesa eccezionalmente lunghi al pronto soccorso puntano il dito contro i tagli ai finanziamenti ospedalieri. Quando gli ospedali riducono il personale, il pronto soccorso è uno dei primi posti in cui si sente il pizzico. Molti pazienti vengono prima ricoverati in ospedale tramite il pronto soccorso e, se hanno bisogno di cure a lungo termine, vengono trasferiti da lì al reparto appropriato.
Se quei reparti a lungo termine sono a corto di personale, o se sono stati ridimensionati, i pazienti spesso non hanno altra scelta che aspettare al pronto soccorso che un letto sia disponibile. Questo è noto in campo medico come “imbarco”. Fino a quando i pazienti imbarcati non possono essere spostati, occupano lo spazio che i pazienti in attesa potrebbero utilizzare, aggiungendo ore ai tempi di attesa del pronto soccorso in molti casi.