MRI – abbreviazione di risonanza magnetica – le macchine utilizzano magneti ad alta potenza per creare immagini incredibilmente dettagliate del corpo. Un potente magnete primario crea un campo magnetico molto più forte persino del campo magnetico emesso dalla terra. L’intenso campo magnetico fa sì che gli abbondanti atomi di idrogeno nei nostri corpi si dispongano uniformemente lungo il bordo del campo magnetico. Quindi, magneti a gradiente più piccoli pulsano campi magnetici con precisione chirurgica, che disperdono gli atomi di idrogeno e li fanno ruotare in direzioni diverse. Quando il campo magnetico primario riporta gli atomi di idrogeno alla loro formazione uniforme, il loro movimento e le direzioni di rotazione alternate emettono energia, chiamata risonanza, che può essere tradotta in immagini con l’aiuto delle frequenze radio.
Le macchine per la risonanza magnetica sono tubolari, con un’apertura abbastanza grande da consentire a una persona di inserirsi all’interno. Le immagini interpretate dai campi magnetici sono incredibilmente suscettibili alla distorsione causata dal movimento. Di conseguenza, i pazienti devono rimanere il più possibile perfettamente immobili mentre è in corso la scansione. Per alcune persone, questo può essere piuttosto difficile e scomodo, poiché può richiedere fino a un’ora o più per completare il processo di scansione. Il processo è anche piuttosto rumoroso, a causa della rotazione di vari magneti. Per aiutare i pazienti a passare il tempo senza ascoltare orribili suoni clunking, i medici spesso consentono ai pazienti di avere un auricolare per ascoltare la musica.
Le scansioni MRI possono essere ottenute utilizzando una varietà di magneti primari per generare un ampio campo magnetico. Un magnete superconduttore, costituito da un filo elettrificato a spirale, è uno dei magneti primari più potenti in uso. Quando l’elettricità passa attraverso i fili, creano superconduttività, che si traduce in un campo magnetico considerevole. Tuttavia, un magnete superconduttore funziona solo se i fili vengono mantenuti a livelli estremamente freddi, sotto lo zero, utilizzando elio liquido.
Alcuni scanner MRI utilizzano lo stesso set di bobine e fili elettrificati utilizzati per i magneti superconduttori, ma senza l’elio liquido per mantenerli freschi. Usati in questo modo, le bobine e i fili creano un magnete resistivo, piuttosto che un magnete superconduttore. Senza l’effetto di raffreddamento dell’elio liquido, la superconduttività non si ottiene; invece, correnti di elettricità molto più pesanti vengono utilizzate per creare un campo magnetico un po’ più debole, ma comunque efficace. L’altro tipo di magnete primario che può essere utilizzato per la risonanza magnetica è un magnete permanente. I magneti permanenti sono letteralmente magneti giganti che emettono costantemente un campo magnetico. A causa delle loro dimensioni e del peso schiacciante, non sono il tipo di magnete preferito per l’uso nelle macchine per la risonanza magnetica.
I magneti a gradiente sono in grado di ruotare completamente attorno al corpo di una persona. I campi magnetici più piccoli emessi dai magneti a gradiente sono in grado di individuare con straordinaria precisione e chiarezza quale parte del corpo deve essere scansionata. Questi magneti funzionano in combinazione con bobine e fili che emettono frequenze radio, che influenzano anche gli atomi di idrogeno in modo tale da poter raccogliere letture dettagliate di varie parti del corpo. Questa combinazione di campi magnetici e frequenze radio consente agli esperti di scansionare “fette” del corpo di una persona da qualsiasi angolazione, fornendo uno sguardo impareggiabile su ciò che accade all’interno del corpo.
Sebbene la scansione MRI sia per molti versi superiore ad altri metodi di scansione, la noia di far funzionare le macchine MRI non è realmente necessaria per rilevare la maggior parte delle lesioni. Le ossa rotte, ad esempio, spesso si mostrano abbastanza chiaramente ai raggi X, che sono molto meno laboriosi e costosi da operare. Ciò che i raggi X non riescono a rilevare così bene, tuttavia, sono le immagini dei tessuti molli. Per quelli, le macchine per la risonanza magnetica sono uno dei metodi preferiti per la scansione delle immagini.
Le macchine per la risonanza magnetica sono in grado di fornire immagini dettagliate dei tessuti molli in qualsiasi parte del corpo. Questo li rende ideali per rilevare condizioni dei tessuti molli come emorragie cerebrali, cancro al seno e lesioni ai legamenti. Un altro aspetto positivo delle macchine per la risonanza magnetica è che non emettono radiazioni. Sebbene le radiazioni provenienti da metodi di scansione come i raggi X non siano dannosi, spesso offre ai pazienti la tranquillità di sapere che non saranno esposti a nessuna radiazione.
A causa dei potenti campi magnetici creati dalle macchine per la risonanza magnetica, devono essere utilizzate con attenzione sotto stretta supervisione e devono essere prese alcune precauzioni per prevenire lesioni. I pazienti sottoposti a risonanza magnetica non devono avere oggetti metallici sulla loro persona e devono rivelare se hanno mai avuto oggetti metallici inseriti chirurgicamente nel loro corpo. Anche le stanze che ospitano le macchine per la risonanza magnetica devono essere prive di oggetti metallici sciolti mentre la macchina è in uso, poiché è noto che i campi magnetici attirano oggetti da un raggio considerevole.