Un proiettore cinematografico digitale è un dispositivo che svolge la stessa funzione di un proiettore cinematografico basato su pellicola, ma utilizza dati digitali e uno schema di proiezione diverso. Ci sono due tipi principali di videoproiettore digitale. Il primo è chiamato proiettore a microspecchi e utilizza milioni di minuscoli specchi su cardini per controllare come le immagini vengono visualizzate sullo schermo del cinema. Il secondo è chiamato proiettore con display a cristalli liquidi (LCD). Un proiettore LCD utilizza un grande specchio con un foglio LCD sopra di esso per regolare il modo in cui la luce viene riflessa sullo schermo.
Uno dei motivi per cui è necessario un proiettore cinematografico digitale per mostrare un film che è stato filmato digitalmente è perché le informazioni utilizzate per formare le immagini sono memorizzate come numeri. Invece di essere in grado di far brillare una luce attraverso una striscia di pellicola, i dati dell’immagine devono essere decompressi, tradotti e quindi in qualche modo proiettati sullo schermo del cinema. Senza un meccanismo complesso che utilizza tecniche di visualizzazione computerizzate e un’elaborazione video veloce, la proiezione di un film digitale in una sala potrebbe non essere possibile.
Un proiettore cinematografico digitale a microspecchi inizia con una sorgente di luce molto brillante che viene diretta attraverso un prisma. Il prisma rompe il singolo raggio di luce nelle sue parti di colore componenti. Ciascuno dei singoli fasci di colore colpisce una piastra semiconduttrice rivestita da milioni di specchi, ciascuno di dimensioni microscopiche e bilanciato su un tipo di cerniera. La piastra semiconduttrice specchiata è chiamata dispositivo digitale a microspecchi (DMD).
Il DMD riceve informazioni dal film digitale. Ciascuno dei microspecchi può avere la sua faccia riflettente completamente esposta, completamente nascosta o ruotata a una certa velocità. Quando la luce colorata colpisce lo specchio, a seconda della posizione dello specchio, il colore viene proiettato a piena potenza, per niente, o come un gradiente di se stesso. Ogni specchio è correlato a un puntino minuscolo, quasi impercettibile sullo schermo di proiezione. Gli specchi vengono capovolti migliaia di volte al secondo durante la riproduzione del film per creare l’immagine vista.
Un proiettore LCD, a volte chiamato anche proiettore D-ILA (digital image light amplification), utilizza una tecnica leggermente diversa per ottenere quasi gli stessi risultati. Una forte luce è puntata su uno specchio che è stato rivestito con uno speciale foglio per display a cristalli liquidi. Quando le informazioni del film digitale vengono inviate al foglio LCD, reagisce consentendo a tutta, nessuna o parte della luce di passare e di essere riflessa dallo specchio. Polarizzando in modo variabile i pixel del foglio LCD, come i microspecchi, la luce viene manipolata per formare un’immagine sullo schermo di proiezione.