Un amplificatore stereo è un dispositivo che aumenta un segnale audio in modo che possa essere ascoltato attraverso un altoparlante. Anche se questa sembrerebbe una funzione di base di qualsiasi apparecchiatura audio, la potenza richiesta per produrre una serie di suoni non richiede quasi alcuna energia. Senza un amplificatore, la musica di una radio potrebbe sembrare un sussurro lontano che molti umani non sarebbero in grado di sentire affatto. Per generare quel suono attraverso un altoparlante, è necessaria una fonte di energia molto maggiore e quell’improvviso aumento di potenza rischia di distorcere l’acustica prodotta. Un amplificatore stereo aumenta contemporaneamente sia la potenza generata verso l’uscita che la qualità del suono replicato, consentendo ai consumatori di ascoltare comodamente la musica o qualsiasi audio registrato attraverso gli altoparlanti.
La logistica alla base di un amplificatore stereo è in realtà un po’ più complessa di quanto implica la definizione standard, perché un certo numero di cose devono accadere in un momento preciso affinché l’uscita del suono sia sufficiente. Poiché molti amplificatori funzionano con un’alimentazione elettrica, che è una corrente alternata, l’energia che fluisce nel dispositivo deve essere trasformata in corrente continua. Sebbene la transizione non sarebbe importante all’interno di molti dispositivi elettronici, un amplificatore stereo richiede una fonte di alimentazione ininterrotta per alimentare efficacemente un altoparlante.
È interessante notare che il debole sussurro del suono proveniente da un giradischi o da un compact disc (CD) non è il suono effettivo che viene sentito dall’ascoltatore. L’amplificatore stereo prende effettivamente quel suono in ingresso e lo converte in un formato diverso compatibile con la potenza richiesta dagli altoparlanti. Senza questa conversione, il rumore fornito dall’altoparlante sarebbe riempito con interferenze statiche e di altro tipo. Ecco perché i sistemi audio complessi che implementano altoparlanti di grandi dimensioni richiedono un potente amplificatore; senza di essa, la qualità sarebbe compromessa.
Gli amplificatori stereo sono utilizzati in centinaia di dispositivi audio comuni che vanno dai televisori e home theater ai lettori CD e Move Picture Experts Group, Audio Layer 3 (MP3). Sebbene la capacità del suono e la traduzione dell’audio possano variare notevolmente tra questi modelli, ciascuno di essi non avrebbe alcun valore senza un amplificatore stereo. Ad esempio, molti consumatori aggiorneranno le cuffie per dispositivi portatili nella speranza di ottenere un’esperienza audio più ricca, ma spesso è un amplificatore stereo debole il responsabile della scarsa qualità.