Esistono diversi tipi di vigili del fuoco. Alcuni assumono pompieri pagati a tempo pieno e altri sono gestiti interamente da vigili del fuoco volontari. Qualunque sia la posizione desiderata, un vigile del fuoco deve sottoporsi a un rigoroso addestramento fisico e accademico per garantire una forte conoscenza delle tecniche di sicurezza antincendio e della resistenza fisica per sopportare i compiti richiesti dai membri dei vigili del fuoco. L’adesione a un dipartimento richiede il superamento di prove sia fisiche che scritte con punteggi che dimostrino una conoscenza approfondita della sicurezza antincendio. I candidati devono essere in grado di rispondere rapidamente in situazioni di emergenza.
Il primo passo per entrare a far parte dei vigili del fuoco come pompiere a pagamento sta acquisendo l’addestramento appropriato. Di solito i pompieri devono avere un diploma di scuola superiore e alcuni programmi completi di due o quattro anni in scienze del fuoco nelle università e nelle università della comunità. Tuttavia, non è richiesto un programma accademico e se un candidato ha già contatti con un corpo dei vigili del fuoco, può candidarsi per una posizione immediatamente fuori dalla scuola superiore. Molto dipende dalla competizione per lavorare in una particolare area geografica, quindi quelli senza connessioni che desiderano lavorare in un popolare dipartimento dei vigili del fuoco potrebbero avere una possibilità migliore se completano prima un programma accademico in scienze del fuoco.
Una volta che un candidato si applica e viene accettato per l’addestramento presso i vigili del fuoco, il candidato deve quindi completare diverse settimane di addestramento presso il centro di addestramento del dipartimento. La formazione consiste nel lavoro in classe e nella formazione pratica in cui i tirocinanti apprendono tecniche antincendio, procedure di sicurezza, controllo dei materiali pericolosi, procedure mediche di emergenza, tecniche di prevenzione degli incendi e come utilizzare le attrezzature. Una volta completata questa formazione, i tirocinanti vengono assegnati a una compagnia antincendio e iniziano un periodo di prova. Mentre sono in libertà vigilata, i vigili del fuoco continuano ad allenarsi sul posto mentre sono sorvegliati da vigili del fuoco esperti.
Per coloro che desiderano unirsi a un vigili del fuoco volontario, la procedura è simile. Una domanda deve essere presentata ai vigili del fuoco volontari, quindi se la domanda viene accettata, il candidato sarà sottoposto a un programma di addestramento e quindi dovrà superare una prova fisica e scritta. I vigili del fuoco devono inoltre essere certificati come EMT (Emergency Medical Technician). Il livello di certificazione EMT è determinato dai singoli dipartimenti, in base al fatto che la certificazione sia richiesta o meno prima di iniziare il lavoro o dopo. Molte compagnie antincendio concedono fino a un anno prima che i vigili del fuoco acquisiscano la certificazione EMT.