Il trascrittoma è una raccolta completa di RNA da un organismo, un gruppo di cellule o anche una cellula specifica. L’RNA viene sintetizzato dal DNA attraverso un processo noto come trascrizione. L’RNA presente in una cellula e nel corpo determina quali geni saranno espressi e cambia nel corso della vita di un organismo, a differenza del DNA, che rimane statico. La pressione ambientale è una delle ragioni principali dei cambiamenti, poiché il corpo tenta di adattarsi alle mutevoli situazioni ambientali per mantenersi in funzione.
Il trascrittoma è molto più piccolo del genoma di un organismo, la raccolta completa di DNA nell’organismo. In parole povere, si potrebbe pensare al DNA come a un libro di cucina, che elenca una raccolta completa di ricette che si possono realizzare. Il trascrittoma è il codice che determina quali ricette verranno realizzate e quando. Il libro di cucina rimane statico per tutta la vita, mentre il trascrittoma cambia in risposta a fattori ambientali.
Una parte importante del trascrittoma sono le molecole di mRNA. L’RNA messaggero è l’RNA che comunica con i ribosomi nelle cellule per dirigere le cellule a produrre varie proteine. Queste proteine sono utilizzate per un’ampia varietà di funzioni. Altre parti potrebbero non codificare direttamente per la produzione di proteine, ma fare cose come determinare la struttura cellulare e regolare l’espressione genica. Insieme, i vari componenti del trascrittoma mantengono il funzionamento di un organismo e determinano l’espressione genica all’interno di quell’organismo.
All’interno di varie cellule del corpo, il trascrittoma può essere molto diverso. Le cellule epatiche, ad esempio, hanno l’RNA che le rende cellule epatiche e assicura che le cellule svolgano le funzioni necessarie. Le cellule della pelle, d’altra parte, hanno un trascrittoma diverso che attiva i geni necessari per rendere una cellula una cellula della pelle. Sia le cellule del fegato che quelle della pelle hanno una copia completa del genoma, ma i loro trascrittomi determinano quali parti del genoma vengono attivate.
Proprio come con il DNA, è possibile sequenziare l’RNA. Il sequenziamento del trascrittoma può essere eseguito per saperne di più sulle azioni di una cellula e del DNA dell’organismo ospite e per identificare i luoghi in cui l’espressione dell’informazione genetica va storta. Quando una cellula epatica diventa maligna, ad esempio, è perché il trascrittoma non funziona come dovrebbe, e i geni per la malignità si sono attivati, o le cellule mancano di regolazione in qualche modo, causandone la crescita senza controllo. Il sequenziamento dell’RNA in una cellula maligna può aiutare un ricercatore a capire quale gene è stato attivato o inattivato per causare la malignità.