Il periodo Devoniano è un periodo geologico che si estende da circa 416 a 359 milioni di anni fa, per una durata totale di 57 milioni di anni, leggermente superiore alla media per una divisione geologica. Parte della più lunga era Paleozoica, il Devoniano fu preceduto dal Siluriano e seguito dal Carbonifero. Il suo inizio è definito come la comparsa di fossili di graptolite chiamati Monograptus uniformis. Le graptoliti erano vermi marini coloniali imparentati con i moderni vermi delle ghiande. La fine del Devoniano è definita come la comparsa del conodonte (vertebrato simile ad un’anguilla) Siphonodella sulcata.
Il periodo Devoniano fu caratterizzato da mari profondi abitati da specie ittiche sempre più diversificate. Per questo motivo, il Devoniano è spesso chiamato “L’età dei pesci”. Molte famiglie di pesci si sono evolute durante questo periodo, compresi gli antenati dei moderni pesci ossei, classe Osteichthyes.
I pesci senza mascelle più primitivi, gli ostracodermi, si erano estinti durante il primo Devoniano. I primi pesci con la mascella, gli acantodi, chiamati anche squali spinosi (sebbene somigliassero più ai pesci che agli squali moderni) apparvero nel tardo Siluriano/inizio del Devoniano e divennero una delle specie di pesci d’acqua dolce più abbondanti per il resto del Paleozoico . Questi “squali spinosi” sono stati i primi vertebrati con mascelle conosciuti e sono noti per le spine rigide che si estendono dalle loro vertebre per supportare numerose pinne, a volte fino a otto. Alcune specie di squali spinosi avevano persino piccole spine su tutto il corpo. Questa classe di pesci precede gli squali moderni di circa 50 milioni di anni. Sia gli acantodi che i primi squali avevano scheletri cartilaginei.
Un altro affascinante gruppo di pesci vissuti durante il Devoniano erano i placodermi, pesci con teste pesantemente corazzate e senza analoghi moderni. I placodermi erano il gruppo di vertebrati dominante durante il periodo Devoniano, crescendo più grande di altri gruppi di pesci. I placodermi erano un gruppo di vita relativamente breve (~ 50 milioni di anni) a volte considerato “un primo esperimento sui pesci con la mascella”. A differenza di tutti gli altri vertebrati con mascelle, i placodermi mancavano di denti veri. I loro “denti” erano invece solo estensioni autoaffilanti delle loro mascelle. Il più grande placodermi noto, Dunkleosteus, ha raggiunto una lunghezza di 6 m (20 piedi), è considerato tra i primi superpredatori vertebrati.
La piena colonizzazione della terra da parte di piante e animali avvenne in tutto il Devoniano. Le piante vascolari erano apparse per la prima volta nel tardo Siluriano, accompagnate da primitivi artropodi terrestri e altri invertebrati come i molluschi. Le piante vascolari consentirono le prime vere foreste e suoli, in netto contrasto con le minuscole “foreste” di muschio ed epatiche del Siluriano. Verso la fine del Devoniano, i pesci con le pinne lobate iniziarono a sviluppare zampe incerte, prima usandole per navigare nelle paludi, poi per viaggiare sulla terraferma. In soli 57 milioni di anni, la terra era passata dall’essere quasi completamente sterile a qualcosa che iniziava ad assomigliare al mondo di oggi.