Le Olimpiadi moderne si tennero per la prima volta nel 1896 ad Atene, in Grecia. Hanno iniziato dopo decenni di crescente interesse nel far rivivere gli antichi giochi. Vari giochi in stile olimpico si erano svolti a partire dal 1600, sebbene fossero piccoli e coinvolgessero per lo più partecipanti delle regioni in cui si svolgevano. La spinta per una competizione internazionale è stata guidata da un barone francese di nome Pierre de Coubertin, che ha contribuito a fondare il Comitato Olimpico Internazionale (CIO) nel 1894. Le prime Olimpiadi moderne hanno avuto luogo due anni dopo, quando un totale di 245 atleti – tutti uomini – provenienti da 14 paesi hanno gareggiato in 43 eventi.
Gli Antichi Giochi Olimpici
Nell’antica Grecia, le feste atletiche si tenevano ogni quattro anni nella città di Olimpia e divennero note come i Giochi Olimpici. Solo gli uomini dalla Grecia potevano competere e alle donne era vietato persino guardare. I primi giochi olimpici conosciuti si tennero nel 776 a.C., ma molti storici ritengono che probabilmente si tennero anche prima. Gli antichi giochi terminarono nel 393 d.C., quando l’imperatore romano Teodosio li bandì perché credeva che fossero influenzati dal paganesimo.
Interesse rinnovato
L’interesse nel far rivivere gli antichi giochi iniziò ad aumentare dopo la guerra di indipendenza della Grecia dall’Impero ottomano, che durò dal 1821 al 1832. Nel 1856, Evangelos Zappas, un ricco uomo d’affari greco, fece un’offerta al re di Grecia Otto per sponsorizzare i giochi olimpici moderni . Questi si tennero nel 1859 ad Atene, sebbene partecipassero solo atleti dell’Impero ottomano e della Grecia. Zappas morì nel 1865, ma la sua tenuta sponsorizzò anche i Giochi Olimpici nel 1870 e nel 1875 ad Atene, dove Zappas aveva pagato per far restaurare l’antico Stadio Panatenaico per i giochi.
Competizioni simili si erano tenute di volta in volta in altre parti d’Europa almeno dall’inizio del 1600. Come i Giochi Olimpici di Zappas ad Atene, però, includevano soprattutto atleti delle aree in cui si svolgevano le gare. Un esempio sono stati i Wenlock Olympian Society Annual Games, che si sono tenuti nello Shropshire, in Inghilterra, ogni anno a partire dal 1850. Sono stati i Wenlock Olympian Games che hanno ispirato Pierre de Coubertin a far rivivere le antiche Olimpiadi come una competizione internazionale che si tiene ogni quattro anni.
Ripristino dei giochi
Nel 1894, Coubertin organizzò una conferenza a Parigi, dove presentò ai funzionari atletici di nove paesi la sua idea di ripristinare i Giochi Olimpici. Dopo un voto unanime a favore del rilancio dei giochi, Coubertin è stato incaricato di formare un comitato per organizzarli, ed è così che è nato il Comitato Olimpico Internazionale. Con i fondi forniti ancora una volta dalla tenuta di Evangelos Zappas, il CIO tenne le prime Olimpiadi moderne nel 1896 allo Stadio Panatenaico di Atene, che era stato ulteriormente rinnovato per i giochi. I 43 eventi organizzati quell’anno riguardavano nove diversi sport: atletica leggera, nuoto, ginnastica, ciclismo, sollevamento pesi, tennis, lotta, scherma e tiro.
Dal rinnovo delle Olimpiadi, sono avvenuti molti cambiamenti. Le donne hanno iniziato a gareggiare nel 1900 e gli sport invernali sono stati aggiunti nel 1908. A partire dal 1924, i giochi sono stati separati nelle Olimpiadi estive e nelle Olimpiadi invernali e fino al 1992 si sono svolte entrambe nello stesso anno ogni quattro anni. Nel 1994, le Olimpiadi invernali si sono svolte dopo solo un ciclo di due anni e poi sono tornate a un ciclo di quattro anni, in modo che i giochi estivi e invernali si alternassero ogni due anni. All’inizio del 21° secolo, il numero di sport, eventi e partecipanti era notevolmente aumentato, con i giochi estivi e invernali che si combinavano per includere più di 12,000 atleti in più di 360 eventi per ciclo.