La sindrome del bambino blu, o metaemoglobinemia, è una malattia del sangue che può verificarsi nei bambini esposti ad alti livelli di nitrati nell’acqua potabile. Il disturbo che di solito si verifica quando i nitrati nel sangue formano legami chimici con l’emoglobina, formando metaemoglobina. La metaemoglobina generalmente non può trasportare quantità adeguate di ossigeno alle cellule del corpo. I bambini con questa sindrome in genere soffrono di bassi livelli di ossigeno nel sangue, che possono far assumere alla pelle dei piedi, delle mani e del viso una tinta blu e può anche causare vomito, diarrea e, nei casi più gravi, la morte. I casi lievi di questa condizione vengono spesso trattati rimuovendo l’acqua contaminata da nitrati dalla dieta del bambino, mentre i casi più gravi potrebbero richiedere farmaci.
Secondo l’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti (EPA), livelli di nitrati superiori a dieci parti per milione nell’acqua potabile potrebbero non essere sicuri. I bambini che sviluppano la sindrome del bambino blu sono generalmente quelli che devono fare affidamento su pozzi o altre fonti naturali per l’acqua potabile. I nitrati spesso entrano in queste fonti di acqua potabile attraverso il deflusso superficiale, solitamente da aie o sistemi settici. L’EPA generalmente raccomanda che tutte le fonti di acqua potabile siano situate ad almeno 100 piedi (30.5 metri) di distanza da sistemi settici, pozzi neri, cortili e altre potenziali fonti di contaminazione da nitrati.
I bambini che sviluppano questa condizione potrebbero non sembrare terribilmente malsani. Molti bambini mostrano solo sintomi lievi, che includono l’azzurro del viso, dei piedi e delle mani. In alcuni bambini, il viso, i piedi e le mani possono assumere una tinta violacea. Possono verificarsi difficoltà respiratorie, vomito e diarrea. La metaemoglobinemia non colpisce tipicamente gli adulti.
Il sangue prelevato da bambini con metaemoglobinemia può apparire di colore marrone scuro, piuttosto che rosso vivo. I bambini gravemente colpiti dalla sindrome possono diventare estremamente letargici, sbavare e perdere conoscenza. Convulsioni e morte sono un possibile esito.
I casi lievi di sindrome del bambino blu vengono spesso trattati semplicemente rimuovendo l’acqua contaminata dalla dieta del bambino. Può essere incredibilmente difficile, dispendioso in termini di tempo e costoso purificare l’acqua potabile contaminata dai nitrati, quindi la maggior parte degli esperti consiglia semplicemente di trovare un’altra fonte di acqua potabile.
Rimuovere l’acqua contaminata dalla dieta del bambino è spesso tutto ciò che è necessario per curare questa malattia. I livelli di ossigeno nel sangue in genere iniziano a tornare alla normalità entro due o tre giorni. Le iniezioni di blu di metilene possono aumentare l’emoglobina nel sangue e i livelli di ossigeno nel sangue nei bambini gravemente colpiti.