La specie di pianta del cotone Gossypium herbaceum, comunemente nota come Levante o cotone arabo, è originaria dell’Africa meridionale e della penisola arabica. Poiché è considerato un antenato delle varietà più moderne, il cotone di Levante ha una lunga storia di coltivazione. L’arbusto sempreverde, che fu portato in Nord America lungo le rotte commerciali africane durante il periodo coloniale, trovò rapidamente popolarità tra le regioni meridionali degli Stati Uniti. Si pensa infatti che sia stata una delle prime varietà di cotone coltivate nello stato della Virginia.
La pianta veniva coltivata principalmente per le sue fibre, che venivano utilizzate per realizzare vestiti e prodotti simili. Tuttavia, Gossypium herbaceum è stato ampiamente utilizzato anche nella produzione di cibo e medicine. Il cotone non è solo una preziosa fonte di vitamine, ma un ottimo antidolorifico. Gossypin, un composto attivo presente nella pianta del cotone, ha benefici sia analgesici che antinfiammatori.
I semi di cotone erano una volta comunemente consumati, specialmente nella cucina egiziana. Anche le foglie, che sono una buona fonte di vitamina E, venivano cotte e mangiate. L’estratto di semi di Gossypium herbaceum veniva spesso utilizzato in cucina come sostituto dell’olio di sesamo. L’olio di semi di cotone è ancora usato oggi nell’olio da cucina, nell’olio per insalata e nell’accorciamento. Inoltre, l’olio di semi di cotone si trova in molti prodotti a base di sapone, poiché aiuta a produrre schiuma di sapone più densa e più duratura.
La corteccia delle radici e i semi di cotone di Gossypium herbaceum erano popolari anche per i rimedi erboristici. La corteccia di radice di cotone è stata assunta come estratto liquido, tè o tintura. Il rimedio era comunemente prescritto per aiutare a stimolare i cicli mestruali irregolari, facilitare il parto rafforzando le contrazioni e indurre aborti quando necessario. È stato anche usato per trattare i sintomi della menopausa, come le vampate di calore. Inoltre, si pensava che la pianta aiutasse la funzione sessuale stimolando gli organi riproduttivi.
Anche le persone provenienti dall’India usavano la corteccia della radice per curare i disturbi urinari. Un decotto ricavato dalle foglie della pianta potrebbe essere usato anche per curare mal di testa e febbre. Inoltre, l’olio di semi e le foglie erano utili quando venivano applicati sui morsi di serpente; punture; e le condizioni della pelle, come l’edera velenosa e le verruche. Come con la maggior parte dei rimedi erboristici, Gossypium herbaceum non deve essere assunto senza consultare un operatore sanitario qualificato, soprattutto durante la gravidanza. Sebbene la pianta sia generalmente considerata sicura, sia la corteccia della radice che l’olio di semi sono noti per causare sterilità negli uomini.