La citometria a flusso è un processo mediante il quale componenti biologici come cellule, anticorpi o cromosomi vengono agitati in un liquido che viene poi incanalato attraverso un punto stretto per consentire il conteggio da parte di macchinari computerizzati che emettono un laser. La quantità di luce laser assorbita o riflessa viene quindi misurata per fornire un valore di prova di laboratorio. Tecnici e tecnici di laboratorio clinici seguono corsi di formazione sulla citometria a flusso come parte della loro preparazione educativa per lavorare nei rispettivi campi. Una volta considerata un’abilità avanzata, la formazione sulla citometria a flusso sta diventando una formazione standard per tecnici e tecnici di laboratorio clinici e di ricerca. La formazione sulla citometria a flusso prevede il funzionamento e la calibrazione dei citometri, la colorazione di materiali biologici con i coloranti fluorescenti appropriati e la modifica, se necessario.
La formazione in citometria a flusso di laboratorio prevede l’apprendimento delle tre tecniche primarie con cui gli analizzatori di ematologia – macchine che contano le cellule del sangue e i tipi di cellule – utilizzano per fornire risultati clinici di laboratorio. Il primo tipo conta le cellule del sangue in base al cosiddetto metodo di impedenza elettrica in cui determinate cellule interrompono un segnale elettrico mentre passano attraverso l ‘”imbuto”. Un secondo mezzo per contare le cellule del sangue, il metodo di diffusione della luce misura la quantità di luce laser riflessa dal flusso di fluido e cellule che escono dall’imbuto. Infine, alcuni test vengono completati trattando la miscela biologica di cellule e fluidi con coloranti fluorescenti specifici che vengono assorbiti solo da alcune cellule e non hanno alcuna influenza su altre. Le cellule specifiche possono quindi essere contate dal loro riflesso nella luce laser.
Negli Stati Uniti, il completamento di un certificato da parte di un tecnologo, un diploma associato o un diploma di laurea conferma almeno una quantità minima di formazione sulla citometria a flusso. Maggiore è il grado conseguito, maggiore è l’esposizione dello studente sia alla pratica che ai principi sul campo. Oltre alle lezioni sui principi di sicurezza di laboratorio, a tecnici di laboratorio più istruiti vengono anche impartite molte lezioni di anatomia e fisiologia, con particolare attenzione allo studio del sangue o dell’ematologia. Gli argomenti relativi alla progettazione sperimentale e al controllo di qualità sono in genere trattati nelle lezioni in aula con esercitazioni di laboratorio. La formazione sulla citometria a flusso richiede anche istruzioni sui principi teorici alla base della scienza.
La dimostrazione definitiva della formazione sulla citometria a flusso prevede il completamento con successo di una certificazione internazionale mediante esame – l’International Cytometry Certification Examination ™ – offerto da The International Society for Advancement of Cytometry ™ (ISAC) e dall’International Clinical Cytometry Society ™ (ICCS). Il completamento con esito positivo di questo esame porta al titolo di Cytometrist ™ certificato.