Il litio è un elemento metallico alcalino morbido prodotto da sali estratti da sorgenti minerali e depositi di salamoia presenti in natura. Una gran parte della produzione mondiale di litio si ottiene utilizzando un processo naturale abbastanza semplice di concentrazione di soluzioni cariche di sale di litio seguito da evaporazione e raffinamento. Il processo di raffinamento produce tipicamente carbonato di litio e idrossido di litio in forma granulata. La presentazione solida e metallica dell’elemento è prodotta da un processo di elettrolisi che comporta la fusione di cloruro di litio e cloruro di potassio. Nonostante la sua natura elementare altamente instabile, la produzione di litio genera composti con molti usi pratici, inclusi componenti in batterie per autoveicoli, lubrificanti e preparati farmaceutici.
I pezzi grigio chiaro spesso visti galleggiare in un bicchiere d’olio in un laboratorio scolastico sono la forma metallica del litio. Il litio, almeno in questo formato, presenta la natura altamente instabile e infiammabile tipica di tutti i metalli alcalini, da qui la necessità di conservarlo nell’olio. È, tuttavia, molto utile in altre forme e viene utilizzato come componente in un’ampia gamma di prodotti. Il litio non si trova liberamente in natura nella sua forma elementare e si trova in composti ionici che si trovano in una gamma di minerali pegmatitici. Questi includono le acque delle sorgenti minerali e dell’oceano, così come i depositi naturali di acqua salata e argilla.
Una delle più prolifiche di queste fonti naturali sono le saline, con Cile e Argentina tra i maggiori produttori mondiali dell’elemento. La natura di queste fonti significa che la fase iniziale della produzione di litio è un semplice processo di concentrazione ed evaporazione. Ciò avviene in grandi bacini di concentrazione di salamoia in cui la concentrazione complessiva di litio sospeso può salire a circa il XNUMX% attraverso l’evaporazione dell’acqua dalla sospensione. Una volta raggiunta la concentrazione richiesta, la salamoia viene pompata negli impianti che producono prodotti finali di carbonato di litio e idrossido. Nella maggior parte dei processi, gli stagni di potassio sono collocati insieme agli stagni di salamoia con la produzione di cloruro di potassio effettuata parallelamente alla produzione di litio.
Il carbonato di litio e l’idrossido vengono quindi distribuiti per l’uso in un’ampia gamma di applicazioni industriali e mediche. Questi includono la produzione di batterie per autoveicoli, lubrificanti di alta qualità come il grasso al litio e diversi prodotti farmaceutici tra cui farmaci che alterano l’umore usati per trattare la depressione e i disturbi schizo-affettivi. Sono anche utilizzati nella produzione di prodotti in ceramica e vetro, componenti per la purificazione dell’aria e componenti elettronici. La forma metallica elementare altamente instabile del litio che si trova nella maggior parte dei laboratori viene prodotta attraverso un processo elettrolitico in cui i cloruri di litio e potassio vengono fusi e non attraverso la produzione convenzionale di litio.