I Baccanali erano celebrazioni in onore del dio Bacco nell’antica Roma. Hanno coinvolto il bere pesante e il comportamento selvaggio, poiché Bacco è il dio del vino. Originariamente aperti solo alle donne e tenuti in segreto per tre giorni all’anno, i Baccanali sono poi diventati aperti agli uomini e sono stati celebrati cinque volte al mese.
I baccanali si sono evoluti nell’Italia meridionale e si sono diffusi a Roma nel II secolo a.C. Hanno avuto la loro origine in cerimonie religiose ancora più antiche che celebravano un dio della natura. Al centro delle cerimonie nel corso della loro storia c’era il sacramento del vino e uno stato di trance indotto dall’ubriachezza e dalla danza rituale. Probabilmente sono state consumate anche altre sostanze che alterano la mente. I baccanali includevano riti di iniziazione che i nuovi arrivati dovevano sottoporsi per partecipare, e gli elementi dei rituali erano tenuti segreti da coloro che non erano stati iniziati.
Poco dopo la diffusione dei Baccanali a Roma, nel 188 a.C., la sacerdotessa Paculla Annia aprì le celebrazioni agli uomini e ne aumentò la frequenza. Le celebrazioni divennero presto di natura apertamente sessuale e il rituale di iniziazione era spaventoso, inteso a simboleggiare una discesa negli inferi e una rinascita. Le autorità laiche hanno scoperto che i baccanali rappresentano una minaccia per lo status quo. Crimini oltraggiosi sono stati attribuiti al culto di Bacco, come molestie su minori e omicidio rituale, in un contraccolpo simile allo spavento delle streghe europeo medievale.
Il Senato romano bandì i Baccanali nel 186 a.C., tranne in determinate circostanze e approvati dal Senato. La pena per la violazione del divieto era l’esecuzione. Tuttavia, i Baccanali continuarono ad esistere sottoterra.
I baccanali furono rianimati intorno al 50 a.C., durante il regno di Giulio Cesare. Il famoso generale Marco Antonio divenne un devoto di Bacco, rendendo il culto più popolare e accettato. I Baccanali continuarono ad essere celebrati per almeno 400 anni nell’Impero Romano, ma persero molto del senso di mistero che inizialmente li caratterizzava. Nella loro successiva incarnazione, i Baccanali includevano una festosa processione di strada.