Nel sistema feudale della proprietà terriera che esisteva in gran parte dell’Europa durante l’era feudale, il demanio era una porzione di terra riservata all’uso esclusivo del signore del maniero. Al contrario, le cosiddette terre alienate sono state date in proprietà dal signore. Il signore poteva utilizzare il demanio come meglio credeva, e gli usi di questa terra cambiarono radicalmente durante l’era feudale, a seconda delle condizioni dell’economia, della domanda di vari beni di consumo e delle differenze regionali.
Questo termine significa letteralmente “dominio” e talvolta appare nei libri antichi come un’ortografia arcaica per “dominio”. Deriva dal francese antico demeine, derivato dal latino dominicus, “appartenente al padrone”.
Il demanio non doveva necessariamente essere contiguo con la casa padronale, anche se spesso lo era. Era comune che i signori scegliessero per sé le terre più belle, e talvolta c’era un conflitto tra il demanio del signore e le terre della gleba appartenenti alla Chiesa, poiché anche la Chiesa era ansiosa di mettere le mani sulla migliore terra possibile. Molti di questi conflitti dovevano essere risolti dal monarca, con i monarchi che consideravano l’equilibrio tra premiare i fedeli seguaci con la terra e placare l’immensamente potente Chiesa medievale.
In alcune regioni, il signore stesso lavorava il demanio, ma era più comune che la terra fosse lavorata da servi della gleba, che lavoravano gratuitamente in cambio di abitazioni e piccoli appezzamenti di terra su cui coltivare il proprio cibo. Questa relazione da schiavo iniziò lentamente ad evolversi, con il signore invece che affittava terre a servi e contadini per farle lavorare. Nel corso del tempo, molti di questi affitti si sono trasformati in affitti ereditari e, sebbene i residenti non possedessero la terra in piena proprietà, essenzialmente la controllavano e agivano come proprietari terrieri, curando il benessere della terra e prendendo decisioni critiche sull’uso del suolo .
Dopo l’era medievale, questo tipo di proprietà fondiaria iniziò ad essere gradualmente eliminato, sebbene esistano alcuni esempi di ex proprietà feudali. Ad esempio, diversi piccoli villaggi e insediamenti in Inghilterra sono ancora di proprietà di un’unica famiglia che affitta case ai residenti in un residuo del sistema feudale. Nei tempi moderni, il feudalesimo è stato visto come un sistema estremamente ingiusto, specialmente negli Stati Uniti, dove molte persone hanno molta fiducia nella mobilità verso l’alto, qualcosa che non era disponibile per la maggior parte delle persone nell’era feudale.