Il software antivirus per smartphone può offrire un ulteriore livello di protezione contro il malware progettato per attaccare i sistemi operativi mobili (OS). Questi sistemi operativi una volta erano considerati relativamente sicuri da attacchi dannosi, ma possono essere vulnerabili quanto altri dispositivi informatici. La maggior parte dei pacchetti software antivirus per smartphone difende da virus, trojan e altri tipi di malware, ma alcuni offrono anche protezioni aggiuntive contro i furti, come il blocco della scheda SIM (subscriber identity module). Gli smartphone sono vulnerabili a vari tipi di malware a causa dell’onnipresente posta elettronica e dell’accesso a Internet offerti da questi dispositivi, ma possono anche essere infettati installando programmi dannosi mascherati da software utile.
Il software antivirus è disponibile per gli smartphone da quando esistono i dispositivi, anche se le prime grandi epidemie di virus non si sono verificate fino al 2010. A quel punto, diversi sistemi operativi mobili popolari sono stati presi di mira da software dannoso. Questi dispositivi spesso contengono dati preziosi come password, informazioni sulla carta di credito ed e-mail che i criminali informatici prendono di mira. Il software antivirus per smartphone non può proteggere da ogni attacco, ma può creare un livello di protezione tanto necessario per i dispositivi comunemente utilizzati per accedere a Internet o scaricare applicazioni.
Alcuni smartphone sono dotati di protezione integrata contro gli attacchi esterni che controllano strettamente quali programmi possono accedere a varie funzioni. Queste misure sono spesso sufficienti per proteggersi da attività dannose, anche se i dispositivi che vengono modificati dalle impostazioni di fabbrica tramite jailbreak, rooting o installazione di firmware personalizzato possono perdere questa protezione. Può essere particolarmente importante installare un software antivirus per smartphone su dispositivi che sono stati significativamente modificati, tuttavia anche i telefoni che mantengono tutte le impostazioni di fabbrica si sono dimostrati vulnerabili a determinati attacchi.
I pacchetti software antivirus in genere assumono una posizione più attiva contro le intrusioni indesiderate rispetto alle misure che alcuni telefoni implementano per impostazione predefinita. Questi programmi antivirus per smartphone possono eseguire la scansione delle applicazioni scaricate e degli allegati e-mail alla ricerca di contenuti dannosi, identificare siti Web pericolosi e monitorare il sistema per attività sospette. Aggiornamenti regolari su vari nuovi tipi di malware, incluse infezioni potenzialmente pericolose come rootkit e data miner, sono in genere inclusi per una protezione continua.
Oltre alle protezioni di base dai malware, alcuni pacchetti software antivirus per smartphone includono anche funzionalità per fornire sicurezza fisica. Un blocco della carta SIM può impedire a un ladro di utilizzare un telefono rubato e una funzione di cancellazione remota può essere utilizzata per distruggere dati preziosi e impedire a parti non autorizzate di accedervi. Alcuni pacchetti software includono anche una scheda SIM di backup che può essere utilizzata per trasferire regolarmente dati importanti in modo che non vadano persi insieme al telefono.