Un antropologo forense usa la sua conoscenza dell’antropologia fisica in un ambiente legale. L’antropologia forense è generalmente utilizzata nella legge per aiutare a identificare le persone decedute dai resti che sono gravemente danneggiati o in decomposizione. Un antropologo forense può usare la sua esperienza per determinare, ad esempio, sesso, età, altezza e discendenza del defunto. Lui o lei può anche offrire informazioni sul trauma o sulle malattie che colpiscono i resti.
Nella maggior parte dei casi, un antropologo forense non trascorre tutto il suo tempo a lavorare con le forze dell’ordine, ma viene chiamato per assistere i casi quando necessario. La maggior parte degli antropologi forensi trascorre la maggior parte della loro vita professionale in un ambiente accademico. Per lavorare nel campo del diritto, un antropologo deve avere almeno un dottorato, che richiede un minimo di cinque anni di studi universitari. Inoltre, un antropologo fisico deve sviluppare competenze nel sottocampo dell’osteologia o nello studio del materiale scheletrico umano. Altre branche dell’antropologia fisica sono più adatte ai domini, incluso lo studio della malattia nei pazienti viventi, l’evoluzione umana o lo studio del cervello.
Oltre all’aiuto degli antropologi fisici contemporanei, le tecniche di contrasto beneficiano del lavoro svolto dagli antropologi fisici in passato e delle loro raccolte di ricerca di resti scheletrici umani. Alcuni dei più importanti di questi negli Stati Uniti sono la collezione Hamann-Todd, la collezione Terry e la collezione scheletrata donata da William M. Bass. L’analisi statistica di tali raccolte aiuta l’analisi dei resti in un contesto giuridico. Gli antropologi forensi di solito lavorano come parte di un team, insieme a investigatori di omicidi, dentisti forensi e patologi forensi.
L’esperienza di un antropologo forense è legalmente sufficiente per determinare l’età, il sesso, l’altezza e la discendenza sulla base di resti umani. L’autorità legale dell’antropologo forense non si estende oltre questo punto negli Stati Uniti. Un antropologo forense può aiutare a determinare la causa della morte, sebbene solo il medico legale o il medico legale possano fare la dichiarazione ufficiale. Gli antropologi forensi a volte impiegano metodi più sperimentali, come la ricostruzione facciale, ma i risultati di tali procedure sono generalmente inammissibili come prove in un tribunale. Un antropologo forense può testimoniare in tribunale come testimone esperto.