Un insegnante di apprendimento a distanza istruisce i suoi studenti da una posizione remota. Invece di affrontarli in un ambiente di classe tradizionale, comunica con loro online tramite computer o occasionalmente per telefono. Potrebbe essere vicino come un’altra classe nella scuola o in un luogo a centinaia o migliaia di miglia dagli studenti.
Le materie che insegna sono varie e offerte a diversi livelli educativi, proprio come i curricula offerti nelle scuole di mattoni e malta. Un insegnante di apprendimento a distanza di solito insegna a tutti i livelli e su materie scolastiche di grado attraverso i corsi di laurea magistrale. Questa innovazione nel campo dell’istruzione consente a coloro che vivono in aree rurali o scarsamente popolate di ricevere istruzioni precedentemente disponibili solo frequentando fisicamente college e università. Nelle scuole elementari, medie e superiori, gli studenti che non possono frequentare la scuola a causa di restrizioni fisiche o geografiche o malattie possono ricevere la stessa istruzione dei loro coetanei attraverso programmi di apprendimento a distanza.
I metodi utilizzati da un insegnante di apprendimento a distanza sono vari. Di solito tiene le lezioni o le lezioni in aula sul computer, ma in genere incorpora applicazioni video, vocali e di stampa nelle sue presentazioni. Il feedback e l’interazione tra studente e insegnante possono avvenire in tempo reale o possono avvenire tramite sessioni di domande e risposte predefinite integrate nei piani di lezione.
Questi due metodi di insegnamento comunemente usati da un insegnante di apprendimento a distanza sono sincroni e asincroni. Sincrono di solito si riferisce allo scenario in tempo reale precedentemente indicato. A seconda del livello di sofisticazione dei computer disponibili e delle linee di trasmissione elettronica, lo studente e l’insegnante possono comunicare tramite videoconferenza, che è paragonabile al parlare faccia a faccia. Un altro metodo di comunicazione sincrono popolare è la conversazione bidirezionale in diretta sul computer tramite software di web conferencing o programmi di messaggistica istantanea. Sebbene molto meno avanzato, lo scambio di informazioni per telefono è considerato anche sincrono.
L’istruzione asincrona è normalmente considerata molto meno efficiente. L’insegnante di apprendimento a distanza che utilizza questo metodo in genere fornisce informazioni agli studenti sul computer in formato video o audio. Una volta che sono stati esaminati dagli studenti, rispondono in un arco di tempo prescritto, normalmente via e-mail.
La maggior parte degli insegnanti a distanza deve avere lo stesso background educativo ed esperienza di lavoro richiesti agli insegnanti tradizionali. La maggior parte di questa professione erano insegnanti tradizionali prima di passare a posizioni di apprendimento a distanza. Insegnanti indipendenti di arte, artigianato o altre materie educative non tradizionali non possono essere vincolati dai requisiti convenzionali di istruzione e lavoro. La competenza nel funzionamento di periferiche per computer audio e video è un requisito comune per un insegnante di apprendimento a distanza.