Un marinaio è un individuo che viaggia e gestisce navi marine per piacere o come professione. I marinai possono lavorare come parte di un equipaggio, ma molti marinai viaggiano da soli. Le responsabilità di un marinaio durante un determinato viaggio dipendono in parte dal tipo di nave e dal numero di altri membri dell’equipaggio. Le principali compagnie di navigazione e i governi nazionali assumono un gran numero di marinai per lavorare su navi e navi diverse, mentre le piccole compagnie di pesca assumono di solito solo pochi marinai per operare piccole imbarcazioni.
Un marinaio da diporto in genere non deve sottoporsi ad alcun addestramento formale e molti marinai imparano a remare piccole imbarcazioni prima di passare a barche a motore e yacht. Molte nazioni richiedono che i marinai che gestiscono imbarcazioni oltre una certa dimensione per ottenere le licenze, sebbene in alcuni paesi questi marinai non debbano sottoporsi a nessun tipo di esame per ricevere una licenza. I velisti altamente qualificati prendono parte a regate agonistiche, alcune delle quali coinvolgono lunghe distanze su grandi oceani. Molti marinai trascorrono mesi in mare e navigano come mezzo di viaggio tra le nazioni piuttosto che per motivi competitivi o commerciali.
Le compagnie di pesca assumono marinai professionisti per lavorare su pescherecci e pescherecci da traino. Un marinaio esperto guida la barca mentre altri marinai lavorano come deckhands e assumono diverse responsabilità, come ad esempio lanciare le reti per pescare o far cadere le gabbie utilizzate per catturare i granchi e altri tipi di vita marina. Le piccole barche da pesca possono operare con un equipaggio di due o tre marinai, ma i principali pescherecci da traino hanno a bordo dozzine di marinai, tra cui ingegneri che devono garantire che i motori continuino a funzionare durante il viaggio.
I militari assumono marinai per lavorare sulle fregate della Marina. Nella maggior parte dei paesi, le persone che comandano le navi militari devono avere un diploma universitario e diversi anni di servizio militare. Navigatori, macchinisti e ingegneri svolgono un ruolo nel mantenere la barca in movimento, mentre altri marinai lavorano come chef, bidelli e marinai. Sulle navi militari, un gran numero dell’equipaggio è assegnato ad armamenti pesanti e alcune imbarcazioni trasportano aeroplani e piloti che non hanno alcun ruolo effettivo nel funzionamento o nella navigazione della nave.
Le compagnie di navigazione commerciale assumono marinai per lavorare su fregate e navi cisterna che trasportano merci tra le nazioni. Le principali navi cisterna sono spesso dotate di gru che i membri dell’equipaggio appositamente addestrati devono utilizzare per spostare le merci. L’equipaggio di una nave commerciale è in genere molto più piccolo dell’equipaggio di una nave militare perché i membri dell’equipaggio hanno il compito di spostare merci tra le destinazioni. A differenza dei marinai o dei pescatori della marina, l’equipaggio non deve eseguire incarichi speciali in mare.