I professionisti della salute mentale sono spesso specializzati in alcuni tipi di servizi terapeutici, dalla consulenza personale alla modifica del comportamento alla terapia farmacologica supervisionata. Uno psicoterapeuta ha una formazione psicologica e psichiatrica, ma tende a concentrarsi sugli aspetti di consulenza e modifica del comportamento quando si tratta del trattamento dei clienti. Uno psicoterapeuta in genere funge da guida e tutor mentre il cliente lavora attraverso problemi personali stressanti o auto-limitanti.
Uno degli strumenti principali che uno psicoterapeuta userebbe è la terapia del parlare. Durante una sessione, uno psicoterapeuta incoraggia il suo cliente ad esprimere preoccupazioni, paure, ricordi traumatici o altri pensieri senza il timore di esposizione pubblica o giudizio. Lo psicoterapeuta può consentire al cliente di parlare per l’intera sessione come esercizio catartico, oppure può porre domande specifiche per aiutare il cliente a esplorare un problema specifico. Il punto di una “cura parlante” non è per lo psicoterapeuta forzare una soluzione su un cliente, ma per fornire un ambiente sicuro in cui il cliente può esaminare i suoi problemi con l’aiuto di un consulente obiettivo.
Oltre alla terapia individuale di conversazione, uno psicoterapeuta può fungere da guida per le sessioni di terapia di gruppo. Ogni membro di una sessione di gruppo è libero di esprimere i propri pensieri e reagire agli altri membri, ma uno psicoterapeuta esperto cercherà di mantenere la conversazione focalizzata sulla questione e assicurarsi che i singoli membri siano trattati in modo equo.
La modifica del comportamento è un altro servizio di salute mentale generalmente fornito da uno psicoterapeuta. Aiutare i clienti ad affrontare questioni importanti come il lutto, la gestione della rabbia e i comportamenti di dipendenza richiedono un professionista della salute mentale che abbia familiarità con gli approcci di consulenza e terapia farmacologica. Mentre uno psicoterapeuta in genere favorisce la consulenza personale e le sessioni di conversazione sui regimi farmacologici, lui o lei ha abbastanza familiarità con la psichiatria medica per formulare raccomandazioni o segnalazioni per i clienti che necessitano di ulteriore aiuto.
Uno psicoterapeuta può lavorare in uno studio privato e vedere i clienti solo su appuntamento, oppure può lavorare in un ambiente clinico e rimanere su chiamata per consultazioni e interventi di emergenza. Molti psicoterapeuti sono specializzati in determinate fasce d’età, come adolescenti o anziani. Altri sono specializzati in servizi come consulenza coniugale, disturbi sessuali e comportamenti di dipendenza.