I birrai artigianali sono professionisti della birra che utilizzano metodi tradizionali nella produzione della birra. Le birre che producono tendono ad essere più costose delle birre prodotte in serie a causa delle complessità aggiuntive del processo e del fatto che la capacità di produzione di un birrificio artigianale è limitata rispetto a un produttore su larga scala. Alcune persone credono che le loro birre abbiano anche una consistenza e un sapore superiori. I birrai artigianali lavorano in tutto il mondo, applicando le loro abilità in una varietà di contesti.
L’esatta definizione di “birraio artigianale” può variare, a seconda di dove ci si trova, così come la definizione di metodi “tradizionali”. Alcune persone sostengono che i birrai artigianali lavorano solo con cereali maltati, luppolo, acqua e lievito, mentre altri sottolineano che le aggiunte sotto forma di cereali non maltati fanno parte di molte birre tradizionali con un secolo o più di storia. Inoltre, le birre tradizionali possono anche avere aggiunte come gli zuccheri che sono progettate per cambiare il carattere della birra.
Le birre artigianali spesso non sono pastorizzate e potrebbero anche non essere filtrate. Di conseguenza, possono avere un aspetto torbido a causa dei residui lasciati dal processo di fermentazione. Inoltre, queste birre non possono essere modificate con gas progettati per mantenerle stabili nel barile o nella bottiglia. Questi tratti significano che le birre artigianali richiedono una gestione speciale nelle mani del birraio e dopo che escono dal birrificio in modo che mantengano le loro caratteristiche.
Una vasta gamma di stili di birra sono realizzati da birrai artigianali e spesso sono coinvolti nella produzione di birre stagionali o speciali. Alcuni puristi sostengono che i veri birrai artigianali lavorano per piccoli birrifici indipendenti che non sono controllati dai principali attori nel settore della birra e del vino; tuttavia, alcuni birrai artigianali possono lavorare come consulenti con i principali birrifici che vogliono produrre piccole linee artigianali o che vogliono migliorare il loro processo di produzione di birra con un ritorno a tecniche più tradizionali.
Il produttore di birra artigianale è coinvolto in ogni fase della produzione della birra. Lui o lei sceglie gli ingredienti, decide come devono essere gestiti e sorveglia il processo di fermentazione. Una volta che la birra è stata prodotta con successo, può essere imbottigliata e messa in fusti per la spedizione. In qualsiasi momento, un produttore di birra artigianale può lavorare su diversi lotti di birra, ognuno dei quali richiede monitoraggio e attenzione, e può anche lavorare su lotti di test di birre nuove e speciali in fase di sviluppo.