Il modus operandi, in senso giuridico, può essere tradotto al meglio come un modo di fare qualcosa. È anche chiamato MO, e la maggior parte delle persone potrebbe avere familiarità con questo termine dai molti drammi legali o di polizia, dove viene usato ripetutamente. In genere, il modus operandi in legalese si riferisce a un modello simile di fare le cose quando qualcuno è sospettato di aver commesso più crimini. Se l’indagato ha commesso i crimini nello stesso modo, diventa più facile provarli tutti, anche se l’unico legame tra alcuni dei crimini è il modo in cui sono stati commessi. Le singole giurisdizioni determinano prove specifiche necessarie per accusare le persone di reati ausiliari, e un forte argomento MO non è sempre una prova sufficiente, ma certamente può essere una prova sufficiente per indagare ulteriormente su un crimine e ottenere mandati o altri permessi per interrogare, perquisire o sequestrare proprietà per fare un caso.
Probabilmente gli esempi più comuni di modus operandi vengono utilizzati quando si indagano sui serial killer. Molti di loro hanno comportamenti abituali specifici che utilizzeranno quando commettono crimini. In sostanza lasciano una scia di indizi che hanno commesso lo stesso tipo di crimine attraverso un comportamento altamente ritualizzato. È così che gli investigatori criminali sono in grado di collegare un crimine a un altro e, così facendo, possono anche essere in grado di gettare la rete ulteriormente, guardando altri atti criminali che sembrano simili e che potrebbero giustificare un’indagine. In alternativa, se la persona non è stata catturata, determinare il modus operandi può portare a indizi sull’identità dell’assassino.
Anche quando i crimini non sono così gravi, cercare di scoprire il modus operandi può essere utile per arrestare un criminale, ottenere mandati di arresto o perseguire un caso. È probabile che il criminale medio che non è un serial killer faccia ancora alcune cose allo stesso modo, anche se cerca di nasconderle. Ad esempio, nel film Home Alone, uno dei ladri insiste per allagare il lavandino ogni volta che svaligia una casa. Questo piccolo “modo di fare le cose” collega lui e il suo partner a una serie di crimini in cui il lavandino viene allagato intenzionalmente in una casa che è stata svaligiata. MO non è sempre così diretto o mirato, ma l’analisi delle prove può scoprire schemi precedentemente inosservati.
Non è sempre facile dimostrare il modus operandi perché il comportamento scoperto deve essere unico. Dire: “Beh, portava una pistola quando ha rapinato la banca”, non è raro e non sarebbe un MO molto forte D’altra parte, se il criminale avesse una pistola mentre sfoggiava una paperella di gomma sulla testa, il MO diventa un po’ più interessante. Di solito occorrono diverse proprietà distintive per dimostrare che una persona può aver commesso un numero di reati della stessa natura.