La parola promulgazione deriva dalla parola latina promulgare, che significa “pubblicare”. In diritto, la promulgazione, nota anche come enactment, è l’atto di annunciare ufficialmente e pubblicamente una nuova legge, e questa proclamazione formale è ciò che fa entrare in vigore la legge. Le leggi sono promulgate per rendere ufficialmente consapevoli sia i cittadini che le autorità delle nuove leggi. Questo tipo di annuncio di legge è spesso fatto dal capo dello stato o dall’assemblea legislativa e può essere fatto oralmente o per iscritto, di solito su carta ma a volte su siti ufficiali. Secondo alcune filosofie del diritto, la promulgazione è l’essenza del diritto, nel senso che è la parte più importante del processo legislativo, mentre altri pensano che l’atto di approvare una legge nell’assemblea legislativa abbia più peso.
Il modo in cui viene effettuata la promulgazione varia a seconda del paese, della sua costituzione e convenzioni e della giurisdizione specifica. Anche il tipo di legge coinvolto può fare la differenza. Una legge amministrativa riguarda il modo in cui operano il governo e le sue varie agenzie amministrative e include norme e regolamenti implementati e applicati da tali agenzie. Una legge statutaria, chiamata anche statuto o legislazione, è quasi sempre elaborata da un’assemblea legislativa e si applica comunemente a un paese, una regione o una città. Di solito, entrambi i tipi di leggi richiedono la promulgazione, sebbene la procedura possa differire.
Il primo passo nella promulgazione di una nuova legge è solitamente che il capo dello stato annunci ufficialmente e accetti la legge, comunemente firmandola formalmente. Nel Regno Unito, che è una monarchia, il monarca promulga nuove leggi. In Germania, una repubblica, lo stesso compito è svolto dal presidente. Il passo successivo nella promulgazione è spesso che la nuova legge sia pubblicata in una pubblicazione ufficiale di qualche tipo. Ad esempio, in Canada, le leggi sono pubblicate nella rivista ufficiale del governo canadese, la Canada Gazette. Negli Stati Uniti, le leggi amministrative sono generalmente pubblicate nel Federal Register.
L’atto di promulgare una legge è una formalità nella maggior parte dei paesi e il potere effettivo di accettare o rifiutare le leggi spetta esclusivamente all’assemblea legislativa. In Giappone, ad esempio, l’imperatore deve promulgare tutte le leggi approvate dall’assemblea legislativa del paese. Tuttavia, in alcuni paesi, l’autorità responsabile della promulgazione delle leggi può rifiutarsi di farlo. È il caso della Francia, dove il presidente promulga leggi ma può chiedere all’assemblea legislativa di riconsiderare una legge, anche se questa richiesta può essere fatta solo una volta.