Mucociliare, un portmanteau di “mucoso” e “ciliare”, descrive le membrane epiteliali specializzate che rivestono le vie respiratorie. Queste membrane comprendono numerosi peli sottili, noti come ciglia, insieme a cellule che producono muco, che rivestono le ciglia in un sottile strato di fluido. Il muco intrappola i particolati quando entrano nelle vie respiratorie e le ciglia trasportano il materiale estraneo in modo sicuro, prima che abbia la possibilità di entrare nei polmoni e causare malattie. In alcuni casi speciali, come nella fibrosi cistica, i pazienti producono troppo muco e questo può ostruire le vie respiratorie.
Le membrane mucociliari fanno parte della difesa del sistema immunitario contro gli organismi ostili e sono molto importanti per la salute delle vie aeree. Se il numero di peli diminuisce, l’ambiente diventa troppo secco o il movimento delle ciglia diminuisce, le persone sono più a rischio di infezione e altri problemi di salute. Le persone che fumano o lavorano in ambienti con sostanze tossiche sono maggiormente a rischio di sviluppare problemi con queste membrane, insieme a persone in climi estremamente secchi.
Il processo di intrappolamento e spostamento del particolato è noto come elevatore mucociliare o sistema di trasporto. Batteri, virus e materiali come il polline affonderanno tutti nel muco lungo le vie aeree quando le persone inalano, anziché essere trasportati nei polmoni. Le ciglia battevano costantemente per spingere questi materiali verso la bocca. Le persone possono ingoiarle quando inghiottono le secrezioni o possono tossirle se producono molto muco, come nel caso di qualcuno con irritazione polmonare o delle vie aeree causata da infiammazione o infezione.
Il trauma alle vie aeree può danneggiare il sistema mucociliare. L’intubazione, in cui i fornitori di assistenza inseriscono un tubo nella trachea per proteggere le vie aeree, può potenzialmente ferire le vie aeree, così come attività come la scoping per raccogliere materiale per la diagnosi medica. I medici prestano attenzione durante le procedure quando devono entrare nelle vie respiratorie e lo fanno solo quando i benefici superano i rischi; l’intubazione, ad esempio, può salvare la vita di un paziente assicurando che riceva abbastanza ossigeno.
Le lesioni delle vie aeree associate a tumori e altri problemi possono anche interferire con l’elevatore mucociliare. Ciò renderà più difficile per le persone prevenire e combattere le infezioni polmonari. Nelle persone con sistema immunitario compromesso, ciò aumenta il rischio di problemi come la polmonite. Alcuni pazienti hanno difficoltà a tossire o deglutire le secrezioni e potrebbe essere necessario utilizzare periodicamente un dispositivo di aspirazione per mantenere libere le vie respiratorie, altrimenti potrebbero avere difficoltà a respirare.