Gli accordi di libero scambio sono patti tra nazioni che esprimono il desiderio di impegnarsi a impegnarsi nel libero scambio. Il patto di solito include un elenco dettagliato di punti che ciascuna parte deve soddisfare, garantendo che gli scambi tra i partner siano veramente liberi e aperti. Più paesi possono anche unirsi per creare un’area di libero scambio di due o più paesi in cui il libero scambio è attivamente promosso e incoraggiato. I patti sono un modo importante per far funzionare efficacemente un sistema di libero scambio, dimostrando che tutti i paesi membri stanno negoziando in buona fede.
Nel libero scambio, due paesi possono scambiare tra loro senza limiti. Le tariffe, le quote, le tasse e altri oneri commerciali vengono aumentati, mentre vengono sospesi anche i sussidi governativi, le riduzioni fiscali e altri vantaggi che sono progettati per favorire i produttori nazionali. Ciò elimina i disincentivi agli scambi, incoraggiando le nazioni a scambiare beni, servizi e manodopera secondo necessità, promuovendo il libero flusso di capitali, idee e beni oltre i confini internazionali. I sostenitori del libero scambio credono che aiuti a ridurre i costi promuovendo nel contempo l’innovazione nei paesi membri, soprattutto se un’area di libero scambio comprende un gran numero di paesi.
Quando un paese decide di voler impegnarsi nel libero scambio con un partner, si incontra con quel partner per stabilire un accordo di libero scambio, in cui entrambe le parti concordano di rimuovere gli ostacoli agli scambi. Numerosi patti di paesi impegnati nel libero scambio come l’Accordo di libero scambio centroamericano (CAFTA) hanno creato aree di libero scambio in cui numerose nazioni commerciano liberamente tra loro, usando il quadro del loro accordo come punto di partenza.
Gli accordi di libero scambio devono essere periodicamente rinnovati per affrontare le questioni emergenti e spesso includono il ricorso legale per le nazioni che pensano che le parti dell’accordo si stiano rinunciando ai termini. Ad esempio, una nazione potrebbe costringere un’altra a modificare le sue leggi sui brevetti di droga per promuovere il libero scambio secondo i termini dell’accordo. Le parti degli accordi di libero scambio di solito tengono una riunione annuale, negoziando in modo che ogni nazione membro abbia la possibilità di ospitare la riunione.
Alcuni sostenitori del libero scambio sostengono che gli accordi di libero scambio sono in realtà un ostacolo al libero scambio e che il commercio puramente libero e aperto non dovrebbe essere regolamentato o obbligatorio in alcun modo. Tuttavia, molti sarebbero d’accordo sul fatto che stabilire con successo accordi di libero scambio sia spesso il primo passo, mostrando ai paesi membri che il libero scambio è possibile e promuovendo un ambiente di libero scambio.