Gli aerosol sono lattine che trattengono un liquido sotto pressione significativa insieme a qualcos’altro per mantenere la pressione equalizzata. Una sorta di valvola sulla bomboletta consente di rilasciare una quantità di liquido sotto forma di nebbia. Ogni genere di cose viene disperso sotto forma di aerosol, dalle vernici spray ai repellenti per insetti ai detergenti. Il primo aerosol ampiamente utilizzato fu utilizzato durante la seconda guerra mondiale dai soldati americani come un modo per spruzzare facilmente il repellente per zanzare per proteggersi dagli insetti onnipresenti nell’arena del Pacifico. Dopo la guerra, il meccanismo è stato adottato da un numero incredibile di prodotti e le bombolette spray sono diventate rapidamente un punto fermo del consumatore occidentale.
Fino alla fine degli anni ‘1980, alcuni degli agenti più comuni utilizzati per mantenere il liquido in uno stato di equilibrio all’interno della lattina appartenevano ad una classe nota come clorofluorocarburi (CFC). Alla fine, è diventato evidente che questi CFC, utilizzati non solo negli aerosol ma anche nei frigoriferi e in molti detergenti, stavano avendo incredibili effetti dannosi sullo strato protettivo di ozono del pianeta. Di conseguenza, nel 1989, il Protocollo di Montreal ha posto fine all’uso diffuso dei CFC e da allora, sostanzialmente, non sono mai stati utilizzati come propellente negli aerosol.
I propellenti sostitutivi per aerosol, come propano e isobutene, sono molto meno dannosi per l’ambiente rispetto ai CFC. Sfortunatamente, sono altamente infiammabili e quindi rappresentano un rischio per la sicurezza, sebbene la maggior parte delle persone lo consideri trascurabile. I propellenti come butani e propano hanno anche lo svantaggio di essere altamente tossici se ingeriti dall’uomo, rendendoli inadatti all’uso in aerosol che erogano prodotti alimentari. Di conseguenza, la maggior parte degli alimenti che arrivano in aerosol, come la panna montata, usano il protossido di azoto come propellente.
Gli aerosol hanno ancora qualcosa di stigmatizzato a causa del loro uso precedente di CFC, ma in molti casi sono una forma di erogazione di un prodotto abbastanza ecologica. Spesso, una grande quantità di prodotto può essere immagazzinata sotto pressione in un contenitore relativamente piccolo. Anche le bombolette utilizzate nella maggior parte dei principali aerosol sono riciclabili e migliaia di centri di riciclaggio negli Stati Uniti le accettano.
Sebbene gli aerosol possano rompersi se sottoposti a calore intenso o forati, raramente vi è alcun pericolo associato a ciò. Mentre molte persone pensano che gli aerosol siano sottoposti a pressioni molto elevate, in effetti, uno dei punti principali degli aerosol è quello di essere in grado di immagazzinare liquidi pressurizzati a pressioni relativamente basse. L’uso del propellente come equilibrio assicura che la pressione in una bomboletta di aerosol non sia mai così grande da rappresentare un rischio significativo di lesioni se aperta.