Gli agenti terapeutici sono composti con un effetto benefico e desiderabile quando consumati o applicati. Questi includono una gamma di prodotti, dall’aloe vera topica per lenire l’irritazione della pelle ai farmaci chemioterapici usati per attaccare i tumori. Per motivi di sicurezza, molte nazioni li regolano e stabiliscono standard per la purezza e l’etichettatura. Queste leggi proteggono i consumatori e forniscono linee guida per i produttori da utilizzare nello sviluppo e nella commercializzazione dei loro prodotti.
Alcuni agenti terapeutici sono di origine biologica e possono includere componenti di piante e minerali, nonché prodotti animali. Altri sono sintetici, prodotti in un ambiente di laboratorio. Gli agenti naturali come i medicinali a base di erbe possono essere soggetti a una minore regolamentazione e potrebbero essere trattati come integratori alimentari piuttosto che come preparati medici. Altri sono regolamentati più pesantemente a causa dei maggiori rischi associati al loro uso. I farmaci utilizzati nel trattamento del cancro, ad esempio, possono essere pericolosi per i pazienti o per le persone che li circondano.
Gli studi sugli agenti terapeutici forniscono informazioni su come funzionano e su quali tipi di rischi possono svilupparsi nel corso della loro applicazione. Questa ricerca può includere l’analisi di laboratorio dei composti per scoprire cosa c’è dentro e come possono agire sulle singole cellule durante il trattamento. Alcuni agenti terapeutici sono personalizzati per i singoli pazienti, fornendo un trattamento altamente mirato per una condizione. Tali trattamenti possono avere meno effetti collaterali e una maggiore efficacia.
Per commercializzare agenti terapeutici, le aziende devono essere in grado di dimostrare che hanno un effetto desiderabile e controllabile sulle popolazioni in studio, il che indica che potrebbero essere utili dal punto di vista medico. Questo risultato dovrebbe anche fornire benefici, come l’eliminazione dei batteri infettivi nel caso dei farmaci antibiotici. Gli studi possono determinare quali tipi di effetti collaterali possono verificarsi nell’uso di agenti terapeutici, il che può aiutare le autorità di regolamentazione a decidere se devono essere venduti e che tipo di etichettatura devono avere. Un farmaco può avere un beneficio che supera gli effetti collaterali potenzialmente gravi, nel qual caso può essere rilasciato purché venga fornito un avvertimento sufficiente agli acquirenti.
Gli esseri umani usano agenti terapeutici da migliaia di anni, inclusi alcuni composti che sono rimasti in uso fino ai giorni nostri. I preparati fatti con i papaveri per combattere il dolore, ad esempio, erano i precursori di potenti oppiacei sintetici usati per lo stesso scopo dai medici moderni. Nuovi composti sono in costante sviluppo, compresi preparati biologici e sintetici per trattare nuove malattie e migliorare la qualità delle cure per le condizioni mediche esistenti.