La terapia ormonale adiuvante è la somministrazione di farmaci ormonali dopo il trattamento primario di alcuni tipi di cancro per cercare di prevenire la ricomparsa del cancro. Il ritorno del cancro dopo il trattamento è chiamato ricaduta. Il trattamento adiuvante del cancro potrebbe seguire un intervento chirurgico per rimuovere un tumore o un intero organo per curare il cancro. Il termine “adiuvante” si riferisce specificamente al rischio di una ricaduta del cancro, in contrasto con le malattie rimanenti note.
Questo tipo di terapia viene spesso utilizzato in pazienti che sono stati trattati per cancro al seno o cancro alla prostata. I pazienti che hanno il cancro al seno o alla prostata spesso scelgono di sottoporsi a un intervento chirurgico per rimuovere il tumore. Questo perché le alternative alla chirurgia possono essere più difficili da trattare o avere effetti collaterali più difficili da sopportare rispetto al recupero dalla chirurgia. Nel trattamento del cancro al seno, questo intervento chirurgico potrebbe consistere nella sola rimozione del tumore, una procedura chiamata lumpectomia; o rimozione dell’intero seno, una procedura chiamata mastectomia. Nel trattamento del cancro alla prostata, il paziente potrebbe subire la rimozione dell’intera prostata, una prostatectomia; o rimozione dei testicoli, o orchiectomia.
Non è sempre noto se l’intervento chirurgico abbia effettivamente curato il cancro. Potrebbe essere che ci sia rimasto del cancro nascosto, o non visto. I medici curanti potrebbero anche chiedere al paziente di sottoporsi a terapia ormonale adiuvante se c’è il rischio che il cancro possa ricomparire o nel caso in cui rimanga ancora del cancro occulto.
Nel trattamento del cancro al seno, la terapia ormonale adiuvante potrebbe consistere in un ciclo quinquennale dei farmaci tamoxifene ed exemestane. Questi farmaci sono progettati per bloccare la produzione e l’effetto dell’ormone estrogeno. Si pensa che gli estrogeni svolgano un ruolo nell’insorgenza del cancro al seno perché aiutano a causare la divisione delle cellule del seno e il cancro per definizione comporta una divisione cellulare anormale.
Nel trattamento del cancro alla prostata, la terapia adiuvante prevede l’assunzione di un tipo di farmaco chiamato analogo dell’ormone di rilascio dell’ormone luteinizzante (LHRH). Esempi di questo tipo di farmaci sono goserelin e leuprolide. Gli analoghi dell’LHRH bloccano la produzione e gli effetti del testosterone, che si pensa stimoli le cellule del cancro alla prostata a continuare a dividersi, facendo sì che il cancro continui a diffondersi. Anche dopo la prostatectomia o l’orchiectomia, la ghiandola surrenale continua a produrre testosterone. Pertanto, anche gli uomini che sembrano non avere il cancro potrebbero trarre beneficio da questa forma di terapia ormonale adiuvante, soprattutto se c’è il rischio che il cancro si sia diffuso alle ossa, il che può essere molto doloroso.