I normali livelli di androgeni in un essere umano variano a seconda del sesso, dell’età e di altri fattori. Gli androgeni, una categoria che include sostanze chimiche come testosterone, diidrotestosterone e deidroepiandrosterone, sono ormoni responsabili della produzione delle caratteristiche sessuali maschili, un processo chiamato virilizzazione. Sono presenti in quantità inferiori anche nelle femmine. I livelli normali dell’androgeno primario, il testosterone, nei maschi adulti possono essere a partire da 270 nanogrammi per decilitro (ng/dL) e fino a 1,080 ng/dL, a seconda dell’età, mentre le donne normalmente hanno 70 ng/dL o meno. Livelli anormali di androgeni possono causare problemi di salute e altre anomalie sia negli uomini che nelle donne e quantità eccessive o insufficienti di androgeni durante l’infanzia o nell’utero possono influenzare lo sviluppo.
I livelli di androgeni nei maschi raggiungono il picco tra i 20 ei 40 anni, quando i livelli di testosterone possono salire fino a 1,080 ng/dL. Diminuisce tra 350 e 890 ng/dL nei successivi due decenni di vita e tra 350 e 720 ng/dL dopo i 60 anni. I ragazzi in età prepuberale di solito hanno meno di 30 ng/dL, ma salgono tra 100 e 540 ng/dL verso la metà dell’adolescenza e fino a 970 ng/dL verso la tarda adolescenza. Questo cambiamento porta alla maturazione degli organi riproduttivi, insieme ad altri cambiamenti fisici come l’aumento della massa muscolare, l’aumento dei peli del viso e del corpo e una voce più profonda.
Le donne normalmente hanno quantità molto più basse di androgeni nei loro corpi, ma sono fisiologicamente più sensibili a loro. Le donne adulte in premenopausa hanno livelli normali di testosterone tra 10 e 70 ng/die. Questa quantità di solito triplica o quadruplica durante la gravidanza e scende a meno di 40 ng/dL dopo la menopausa. Le ragazze in età prepuberale normalmente hanno meno di 10 ng/dL, che salgono a 8-53 ng/dL durante l’adolescenza. Quantità anormalmente elevate di androgeni nel corpo di una donna possono causare lo sviluppo di tratti sessuali secondari maschili come una voce più profonda, aumento della massa muscolare e aumento della crescita dei peli del viso e del corpo, nonché sintomi come l’acne e le anomalie mestruali.
Gli androgeni nell’utero, e in particolare il diidrotestosterone, hanno un’influenza importante sullo sviluppo fetale, causando lo sviluppo del pene, dello scroto e di altri componenti del sistema riproduttivo maschile. Livelli anormali di androgeni possono causare anomalie dello sviluppo sessuale come l’iperplasia surrenalica congenita, in cui un bambino geneticamente femmina sviluppa caratteristiche parzialmente maschili o genitali ambigui. Nell’infanzia, livelli anormali di androgeni possono causare una pubertà ritardata o precoce.
Il corpo di alcuni uomini produce livelli anormalmente bassi di testosterone o altri androgeni, una condizione chiamata ipogonadismo. I sintomi più comuni includono ridotta massa muscolare, ridotta crescita di barba e peli sul corpo e disfunzioni sessuali come impotenza o infertilità. L’ipogonadismo ha una varietà di potenziali cause tra cui genetica, infezione e malnutrizione. La causa congenita più comune di ipogonadismo nei maschi è la sindrome di Klinefelter, una malattia genetica causata dalla presenza di un cromosoma X in più.
Gli effetti dei bassi livelli di androgeni nelle donne sono meno drammatici, ma possono includere la perdita del desiderio sessuale. In entrambi i sessi, la diminuzione della produzione di androgeni e soprattutto la diminuzione della produzione di testosterone possono causare depressione, ansia o obesità. Aumenta anche il rischio di sviluppare condizioni come malattie cardiache e osteoporosi.