Una globulina legante gli ormoni sessuali (SHBG) è ciò che è noto come glicoproteina, un gruppo di catene di carboidrati attaccate a catene polipeptidiche, che si lega agli ormoni sessuali umani. Queste proteine leganti si trovano più spesso legate all’ormone sessuale maschile primario, il testosterone, e all’ormone sessuale femminile primario, l’estradiolo, che è un tipo di estrogeno. La maggiore produzione di globulina legante gli ormoni sessuali si verifica nel fegato, ma può anche essere prodotta nel cervello, nell’utero, nei testicoli e nella placenta durante la gravidanza. La funzione di questa proteina è limitare i livelli di ormoni sessuali attivi non legati nel corpo. Livelli molto alti o molto bassi della proteina nel corpo possono indicare una varietà di condizioni di salute sia nelle donne che negli uomini.
La maggior parte degli ormoni sessuali nel flusso sanguigno sono legati biochimicamente all’SHBG. Solo una piccola parte degli ormoni sessuali è “libera” e in grado di entrare nelle cellule dove si legano ai recettori ormonali. Pertanto, la disponibilità di ormoni sessuali nel corpo umano è direttamente collegata alla quantità di SHBG prodotta dal corpo.
Quando prodotto dai testicoli, SHBG è invece noto come proteina legante gli androgeni, una proteina che si lega specificamente agli androgeni o agli ormoni sessuali maschili. Questa proteina è prodotta nelle cellule del Sertoli, che sono cellule che si trovano nei tubuli seminiferi che sono responsabili dell’alimentazione dello sperma in via di sviluppo. Alti livelli di proteina legante gli androgeni nei testicoli consentono agli spermatozoi di maturare in un processo chiamato spermatogenesi.
I livelli di globulina legante gli ormoni sessuali nel corpo sono influenzati da una serie di fattori diversi, con la diminuzione o l’aumento della proteina in presenza di una varietà di ormoni. L’insulina è un ormone che controlla il metabolismo del corpo e riduce anche la quantità di globuline leganti gli ormoni sessuali nel corpo. Alti livelli di ormoni androgeni riducono anche i livelli di globulina legante gli ormoni sessuali. Le quantità delle proteine leganti aumentano con alti livelli di ormone della crescita, estrogeni e tiroxina, che è uno degli ormoni primari prodotti dalla ghiandola tiroidea.
Molte condizioni di salute sono indicate da livelli aumentati o diminuiti di SHBG. Ad esempio, poiché la gravidanza di solito porta alla produzione di più ormoni sessuali femminili, come gli estrogeni, porta anche a livelli di SHBG più elevati. Bassi livelli di questa proteina legante sono legati al diabete, all’ipotiroidismo o a una ridotta produzione di ormoni tiroidei e alla sindrome dell’ovaio policistico, una condizione in cui le donne producono troppi ormoni sessuali maschili, che è una delle principali cause di infertilità femminile.
I livelli di globulina legante gli ormoni sessuali possono essere testati per valutare i livelli di ormoni sessuali maschili nel corpo. Il test viene solitamente eseguito su uomini che hanno una carenza di ormoni sessuali maschili e su donne che hanno una sovrabbondanza di ormoni sessuali maschili. Il test per i livelli di SHBG non è un test comune; di solito, i professionisti medici testeranno prima i livelli di testosterone. Tuttavia, nei casi in cui questi test non sono conclusivi, come i casi in cui i livelli di testosterone appaiono normali in una donna che presenta un numero di caratteristiche sessuali maschili secondarie, verranno testati anche i livelli di SHBG. Livelli più alti della proteina legante significano che il corpo ha meno testosterone “libero” disponibile, mentre livelli più bassi indicano un testosterone “libero” elevato.