Gli archeobatteri sono un tipo di procariote, cioè un organismo unicellulare senza nucleo cellulare. Costituiscono il regno Archae, uno dei principali regni della vita. Questi organismi sono difficili da classificare perché hanno somiglianze sia con i batteri normali che con gli eucarioti più grandi. Nella struttura, sono come i procarioti unicellulari, ma la trascrizione e traduzione genetica alla base della loro creazione è simile a quella degli eucarioti più complessi.
Capaci di vivere in una varietà di ambienti, gli archeobatteri sono conosciuti come estremofili. Alcune specie sono in grado di vivere a temperature superiori al punto di ebollizione a 100° Celsius o 212° Fahrenheit. Possono anche prosperare in ambienti acquatici molto salini, acidi o alcalini. Impiegano una varietà di trucchi chimici per raggiungere questo obiettivo, con una specie, gli alobatteri, in grado di convertire la luce in adenosina trifosfato (ATP) o energia cellulare, utilizzando un processo non fotosintetico. Gli alobatteri vivono in acque quasi completamente sature di sale e, a differenza delle piante fotosintetiche, non sono in grado di estrarre carbonio dall’anidride carbonica atmosferica.
Gli archeobatteri hanno una dimensione compresa tra 1/10 di micrometro e oltre 15 micrometri. (Un capello umano ha una larghezza di circa 100 micrometri.) Alcuni possiedono flagelli, ma questi hanno una struttura sostanzialmente diversa da quella dei batteri flagelli. Nel 1999, il genoma di Pyrococcus abyssi, uno degli archeobatteri più resistenti della Terra, è stato sequenziato. Si prevede che ulteriori studi sulla sua resilienza alle temperature estreme avranno applicazioni nel settore delle biotecnologie. Gli archeobatteri non sono patogeni, vivono dentro e intorno ad altri organismi ma non li infettano. Alcuni sono in grado di resistere a pressioni superiori a 200 atmosfere, consentendo loro di prosperare nelle profondità della Terra.
Gli archeobatteri non furono riconosciuti come una forma di vita distinta dai batteri fino al 1977, quando Carl Woese e George Fox lo determinarono attraverso studi sull’RNA. Tuttavia, il regno Archae ha una stretta relazione con il regno Eukarya, i due condividono molti alberi genetici e tratti comuni. Uno dei primi posti in cui sono stati scoperti gli Archae è stato alle sorgenti calde bollenti nel Parco Nazionale di Yellowstone.