Gli erbicidi selettivi sono diserbanti che attaccano piante o tipi di piante specifici, lasciando intatte le piante desiderabili. Gli erbicidi non selettivi di solito uccidono tutta la vita vegetale con cui entrano in contatto, mentre un erbicida selettivo può essere utilizzato su aree di crescita mista, dove le piante desiderate come i cereali crescono nella stessa area delle erbacce su cui è progettato l’erbicida uccidere. In termini di utilizzo, gli erbicidi selettivi vengono spesso utilizzati su giardini, prati e colture. È più probabile che un erbicida non selettivo venga utilizzato per ripulire da tutta la vegetazione aree di terreno incolto o siti come le ferrovie.
La selettività di un erbicida spesso dipende dall’uso del dosaggio e dell’applicazione corretti. Molti tipi di erbicidi selettivi sono selettivi, perché possono uccidere le erbacce mirate a una concentrazione inferiore rispetto alle specie vegetali o alle piante coltivate desiderate. Se un erbicida selettivo viene applicato a una concentrazione maggiore di quella raccomandata, sia le erbe infestanti che le piante coltivate possono essere uccise o almeno danneggiate.
Alcuni degli erbicidi più comuni in questa categoria sono quelli che uccidono le piante a foglia larga lasciando incolumi le specie erbacee. Questi tipi di erbicidi selettivi sono estremamente importanti nella coltivazione delle colture e sono anche usati per mantenere prati e tappeti erbosi. Un esempio ampiamente utilizzato di questo tipo di erbicida è l’acido 2,4-diclorofenossiacetico (2,4-D). È di uso comune dagli anni ‘1940 ed è ancora importante nell’agricoltura di oggi. Sebbene il 2,4-D abbia una buona selettività, le piante coltivate possono comunque essere danneggiate se viene applicata troppa sostanza chimica.
Gli erbicidi selettivi per erba sono un tipo di erbicida selettivo che uccide le erbe, ma consente la crescita continua delle piante a foglia larga. Fluazifop è un esempio. Questi tipi di erbicidi sono importanti per la coltivazione di colture a foglia larga come piselli e soia e per controllare la crescita dell’erba in frutteti e vigneti.
Gli erbicidi selettivi hanno diversi metodi per uccidere le piante e il meccanismo di tossicità è direttamente correlato alla selettività del veleno. Gli erbicidi che contengono una sostanza chiamata inibitori di ACCase, ad esempio, uccidono le specie erbacee, perché impediscono la formazione di grassi in queste piante. Gli inibitori prendono di mira in modo specifico gli enzimi utilizzati dalle specie erbacee per la formazione del grasso e quindi la crescita cellulare. Le piante a foglia larga utilizzano diversi enzimi per la formazione del grasso e quindi non sono danneggiate da questi erbicidi. Altri tipi di erbicidi selettivi imitano alcuni ormoni vegetali e sono quindi selettivi nel colpire solo i tipi di piante sensibili a quei tipi di ormoni.