Gli hotspot WiFi® sono luoghi dotati di accesso wireless a Internet, a cui possono accedere chiunque disponga di un computer portatile, notebook, telefono cellulare, PDA o altro dispositivo con funzionalità wireless. Di solito si trovano in posti come le caffetterie, ma possono essere offerti in un’ampia varietà di attività commerciali diverse e in molte aree pubbliche, alcune anche in intere città. L’accesso a Internet presso un hotspot WiFi® a volte è gratuito, ma spesso chi vuole utilizzarlo deve pagare un piano di accesso wireless.
Brett Stewart ha proposto per la prima volta l’idea degli hotspot WiFi® in una conferenza Internet a San Francisco nel 1993. Sebbene il termine “hotspot WiFi®” non sarebbe stato coniato fino a diversi anni dopo, il seme era stato piantato. Non solo le aziende hanno iniziato a studiare la tecnologia per rendere possibile il WiFi® pubblico, ma sono state anche create diverse start-up il cui obiettivo aziendale era quello di costruire e mantenere le apparecchiature necessarie affinché gli hotspot WiFi® diventino più diffusi.
Oggi ci vuole una quantità relativamente piccola di apparecchiature per creare un punto di accesso WiFi® attorno al quale è possibile creare un hotspot. A causa della relativa facilità, alcuni esempi di attività commerciali che offrono comunemente l’accesso a Internet sono biblioteche, aeroporti, hotel, scuole, università e molti altri luoghi. Molte città sono addirittura diventate hotspot WiFi®, offrendo servizi a banda larga in gran parte della città stessa, e ci sono ancora più città che stanno diventando hotspot WiFi® oggi.
Quando un utente con un dispositivo wireless si trova in un hotspot WiFi®, ci sono due modi in cui i servizi possono essere offerti. Il più popolare di questi è l’utilizzo di una rete pubblica aperta, in cui chiunque abbia accesso wireless può utilizzare il servizio. In alternativa, le reti pubbliche chiuse utilizzano un cosiddetto sistema di gestione degli hotspot che offre i servizi solo agli utenti che pagano per pochi minuti o hanno accesso tramite un abbonamento. Una volta effettuato l’accesso, un utente può fare praticamente tutto ciò che potrebbe fare su Internet a casa: controllare la posta elettronica, navigare sul Web, fare affari sul proprio sito Web aziendale e altro ancora, sebbene alcune delle reti pubbliche chiuse possano anche limitare ciò che è disponibile tramite il loro punto di accesso WiFi®.