Per definizione, gli oligoelementi sono componenti chimici che si trovano naturalmente nel suolo, nelle piante e nella fauna selvatica in concentrazioni minime. Conosciuti anche come oligominerali, sono necessari per lo sviluppo ottimale e il funzionamento metabolico di tutti gli esseri viventi. Per le persone, un corretto metabolismo cellulare, un’efficace funzione immunitaria e una riproduzione sana dipendono da un totale di 72 di questi elementi. Sfortunatamente, anche se l’industria agricola adotta misure per garantire la presenza di nutrienti adeguati nel suolo, la concentrazione di oligoelementi in alcune colture è alquanto diminuita. In effetti, l’unica fonte di cibo naturale che rappresenta ancora tutti questi minerali essenziali è il pesce.
Poiché gli oligoelementi forniscono un valore nutritivo, a volte vengono indicati come micronutrienti. Potrebbe essere una sorpresa per alcune persone, tuttavia, che alcuni metalli pesanti siano inclusi come sottoclasse di questa famiglia. Ciò include materiali come mercurio, piombo, cadmio e persino arsenico, che possono essere trovati negli integratori vitaminici prodotti per il consumo umano. Mentre questi sono, infatti, necessari per una corretta alimentazione in quantità quasi microscopiche, troppo può essere tossico. Ecco perché c’è così tanta preoccupazione per il pericolo rappresentato dagli inquinanti ambientali che vengono introdotti nei corsi d’acqua e si accumulano nel tessuto adiposo della vita marina.
Le proprietà salutari dei minerali in tracce variano notevolmente e alcune non sono ancora state comprese. Alcuni sembrano svolgere un ruolo nella prevenzione di determinate malattie e altre condizioni relative alla salute. Ad esempio, il cromo è coinvolto nella regolazione del metabolismo del glucosio e dei grassi lipidici ed è il costituente primario del fattore di tolleranza al glucosio (GTF) ed è necessario per scoraggiare la resistenza all’insulina associata al diabete. Il cromo è anche pensato per essere un aiuto alla perdita di peso poiché promuove la combustione dei grassi per produrre energia piuttosto che il suo immagazzinamento.
Diversi oligoelementi sono essenziali per la produzione di energia, la regolazione ormonale e le neurotrasmissioni nel cervello. Questi includono rame, iodio e ferro. Altri, come il selenio e il magnesio, sono necessari affinché il corpo utilizzi nutrienti come calcio e vitamina C. Lo zinco, in particolare, può essere considerato il cavallo di battaglia degli oligoelementi essenziali poiché è coinvolto in più di 200 funzioni enzimatiche nel corpo. Un membro meno familiare di questo gruppo, il molibdeno, è stato collegato alla capacità del corpo di eliminare le tossine.
In generale, seguire una dieta equilibrata assicura che una persona abbia abbastanza di questi minerali senza la necessità di integratori alimentari. Gli alimenti ricchi di questi micronutrienti includono latte, frattaglie, manzo, pollame, legumi, verdure a foglia verde, noci, frutta e cereali integrali. Le eccezioni sono il fluoro e lo iodio, che vengono in genere assunti bevendo acqua fluorata e sale iodato.