Gli acidi grassi essenziali sono grassi che non possono essere sintetizzati dall’organismo e quindi devono essere consumati nella dieta. Gli acidi grassi sono utilizzati per un’ampia varietà di funzioni nel corpo, che includono il corretto funzionamento di cuore, cervello e sistema immunitario, pelle e capelli sani e articolazioni flessibili. A causa dei numerosi processi nel corpo che richiedono questi grassi, una carenza di acidi grassi essenziali può causare molti sintomi spiacevoli.
Poiché la pelle, le unghie e le cellule ciliate tendono ad avere un rapido ricambio, sono spesso i punti in cui una carenza di acidi grassi essenziali inizierà a manifestarsi. I capelli possono diventare opachi, fragili o crespi. I capelli possono iniziare a staccarsi e in condizioni estreme possono anche iniziare a cadere. Una persona con questa carenza può anche iniziare ad avere la forfora.
La pelle mostrerà una carenza di acidi grassi essenziali diventando secca e opaca. Potrebbero verificarsi screpolature dolorose su talloni, ginocchia e gomiti. Inoltre, le unghie spesso inizieranno a crescere lentamente, avranno un aspetto opaco e alla fine inizieranno a dividersi.
Una carenza di acidi grassi essenziali può anche iniziare a influenzare alcuni dei processi cruciali nel corpo che richiedono questi acidi grassi. Gli acidi grassi essenziali vengono modificati nel corpo per diventare molecole di segnalazione che influenzano la pressione sanguigna, la frequenza cardiaca e il sistema immunitario. Sembrano anche essere coinvolti nell’abbassamento del colesterolo cattivo e nell’aumento del colesterolo buono. Infine, svolgono un ruolo nello sviluppo del cervello e continuano a essere coinvolti nel cervello adulto a causa del loro ruolo nella segnalazione dei neuroni.
Queste importanti funzioni fanno sì che una carenza di acidi grassi essenziali possa avere conseguenze potenzialmente gravi. Bassi livelli di questi acidi grassi possono essere associati a un rischio più elevato di malattie cardiache e un aumento dei livelli di questi acidi grassi ha dimostrato di abbassare i livelli di colesterolo, diminuire il rischio di infarto e diminuire l’aterosclerosi. Le condizioni infiammatorie croniche sono anche associate alla carenza di acidi grassi e i medici olistici spesso suggeriscono integratori di acidi grassi essenziali per le persone con malattie autoimmuni. Infine, esiste una possibile connessione tra una carenza di acidi grassi essenziali e alcune malattie mentali e il disturbo da deficit di attenzione (ADD).
I neonati possono avere un rischio maggiore di sviluppare una carenza di acidi grassi essenziali se vengono nutriti con una formula a basso contenuto di grassi per un lungo periodo di tempo. Ciò può comportare una riduzione della crescita e il mancato aumento di peso. Può anche comportare un ritardo nell’apprendimento.
Non c’è un vero consenso sull’incidenza della carenza di acidi grassi essenziali. Alcuni medici e nutrizionisti ritengono che sia relativamente raro, tranne che per le persone con problemi cronici di assorbimento dei grassi, con una malattia prolungata o con una dieta fortemente ristretta, come un disturbo alimentare come l’anoressia. Altri professionisti medici ritengono che molte persone abbiano effettivamente questa carenza a un certo livello e che ciò sia responsabile dell’elevato numero di persone con malattie cardiache e disturbi autoimmuni.
Per prevenire una carenza, è considerato sicuro per la maggior parte delle persone integrare quotidianamente con acidi grassi essenziali come olio, come l’olio di semi di lino, o come integratore in compresse. L’effetto collaterale più comune è un sapore sgradevole in bocca. A livelli molto elevati, gli acidi grassi essenziali sono associati a un aumento del sanguinamento, quindi le persone non dovrebbero assumerli in eccesso. Le persone che assumono regolarmente aspirina o fluidificanti del sangue dovrebbero parlare con un medico prima di provare questi integratori.