Gli orologi da mensola antichi sono piccoli orologi progettati per sedersi su una mensola del camino o uno scaffale. Possono essere ornati o semplici, ma generalmente aumenteranno di valore nel tempo purché siano curati. In genere, gli orologi di oltre un secolo sono considerati oggetti d’antiquariato, sebbene possano provenire da diversi periodi e paesi.
Gli orologi da mensola furono realizzati per la prima volta in Francia a metà del XVIII secolo. Sono stati progettati come alternativa agli orologi decorativi da parete e hanno preso il nome dal fatto che erano spesso posizionati sulle mensole dei caminetti. Gli orologi precedenti richiedevano lunghi pendoli per tenere il tempo con precisione, ma con l’invenzione di movimenti più piccoli, gli orologi potevano diventare più compatti. Tra gli orologi da mensola antichi ci sono i primi orologi che contenevano un movimento posto sul fondo dell’orologio invece di essere montato sul retro dell’orologio, dove sarebbe stato tipicamente montato a parete.
Molti dei produttori più prolifici di antichi orologi da mensola provenivano dalla Francia e dall’Inghilterra. Alcuni dei primi orologi sono i più decorati, decorati con bronzo o oro e incorniciati con volute decorative. Questi orologi hanno attraversato l’Atlantico all’inizio del XIX secolo e sono diventati rapidamente popolari e costosi. Molti orologi americani di quest’epoca assomigliano ai loro omologhi europei, ma sono stati realizzati con materiali diversi per renderli più convenienti. Ad esempio, gli orologi Seth Thomas sono decorativi come alcuni degli orologi francesi, ma molti erano ricoperti da impiallacciature che li facevano sembrare come se fossero fatti di un materiale più esotico.
Più o meno nello stesso periodo, i francesi stavano cambiando l’aspetto di molti dei loro orologi più popolari. Gli orologiai iniziarono a creare orologi da mensola con figurine su di essi; gli orologi precedenti in genere avevano il quadrante circondato da solidi pezzi di volute, ma questa generazione successiva spesso presentava un quadrante affiancato da due figurine più grandi. Man mano che la forma d’arte diventava più avanzata, gli orologiai iniziarono a sperimentare con diversi legni e metalli. Oltre agli orologi in legno, non è raro trovare antichi orologi da mensola in porcellana, ottone e ceramica, anche se il ferro è tra i più comuni.
Tradizionalmente, gli orologi da mensola antichi funzionano su un meccanismo a orologeria che deve essere caricato con una chiave. Molti dei migliori orologi sono caricati regolarmente e alcuni sono persino nominati per i loro meccanismi; quelli conosciuti come orologi da otto giorni devono essere caricati ogni otto giorni. Questi orologi sono facilmente identificabili, poiché molti sono dotati di una chiave e hanno dei buchi nel quadrante dove sono caricati.